Автор сердечно благодарит:

Анну Жданникову и Викторию Халанскую — за безграничное терпение и редакторскую помощь;

Полину Алексашенко (Xiongfeng) — за волшебную обложку;

Андрея Слободчикова — первого независимого и добровольного читателя, прости, что заразила хореманией;

Ивана Жаднова — за неоценимый вклад;

Жанну Биткову — незаменимого человека, который всегда в меня верит и поддерживает, это бесценно;

Шнурика — за то, что был частицей жизни.

Работа — последнее прибежище тех, кто больше ничего не умеет.

Оскар Уайльд

Стояла зима. Небо было затянуто серыми облаками. Шел мелкий снег. Ветер задувал в узкие улочки, и белье, вывешенное из окон на просушку, покрывалось тонким слоем колючей изморози. Жизнь в городе текла тихой и спокойной чередой.

Дети играли в догонялки, скользя по покрытым корками льда булыжным мостовым, часто сталкиваясь и падая, не прекращая своего веселья. На площадях торговцы продавали свой товар. Теплые вещи и меха разбирались не хуже горячих пирожков, которыми торговали в соседней лавчонке. Пускай погода не мучила сильными холодами, люди, привыкшие не верить в постоянство природы, готовились к нежданным морозам.

На торговых площадях можно было купить все для встречи предстоящего Нового года. До него оставался месяц, но на прилавки уже начали поступать стройные елочки. Запах хвои и смолы разносился по всей площади, приманивая желанных покупателей. И, конечно же, здесь можно было приобрести незаменимое составляющее каждого Нового года — мешочек с жемчужиной.

По старинной традиции на Новый год было принято дарить друг другу маленькие мешочки с жемчугом. Его цвет зависел от чувств и пожеланий дарящего. Белый означал прощение, розовый — благодарность, фиолетовый — просьбу забыть старые обиды. Много накапливается жемчуга после каждого года. Интересно потом сидеть, перебирать его и судить, насколько удачно прошел год.

По одной из предпраздничных площадей шла молодая девушка. Она была симпатичная, с приятным круглым лицом, пухлыми щечками, придававшими ей особый шарм, и большими карими глазами. Прямые русые волосы, собранные в высокий хвост, и непослушно топырящаяся челка придавали ей легкомысленный вид. Выражение лица по-детски веселое. Девушка радостно осматривалась вокруг. Она шла безмятежной пружинистой походкой, дожевывая пирожок. На кудрявую овечью шерсть опушки сапог налипли белые комки снега, с каждым шагом они отлетали маленькими кусочками, разбиваясь о мостовую. Пожалуй, с такой милой леди многие захотели бы прогуляться в этот чудесный денек. Но стоит помнить — внешность бывает обманчива.

Девушка свернула в одну из узких улочек. Проходя мимо кучи поломанных ящиков, она случайно задела один из них сумкой. Ящик с грохотом свалился на землю, из-под завала соседних с визгом выбежала испуганная дворняжка. Не разбирая перед собой дороги, она сбила с ног стоявшего на другом конце улочки человека. Мужчина громко шлепнулся. Раздался звук бьющегося стекла. Потом мат. Кряхтя поднявшись, он отряхнул штаны и посмотрел на разбившуюся рядом бутылку. Снова мат. Подняв глаза, он увидел идущую ему навстречу девушку. Здраво рассудив, что собаку ему не поймать, он решил отыграться на девушке:

— Дура! Посмотри, что твоя шавка наделала!

Девушка прилежно посмотрела на красную растекающуюся лужу. Тянуло кислым душком. Вино, по всей видимости, было дешевым и не лучшим.

— Смотрю, — честно сказала она. — Но собака не моя.

— Да ты, мелочь, знаешь, сколько я на эту выпивку копил?! Знаешь?!

— Не знаю. Но явно немного.

Мужчина вскипел:

— Ты совсем борзая?! Эй, мымра! Да ты вообще кто такая?

Девушка положила в рот остаток пирожка и неспешно отряхнула руки от крошек. Ее губы вытянулись в язвительной улыбке. Детское выражение лица бесследно исчезло. В глазах блеснул опасный огонек. Недолго думая, девушка стремительным движением ноги вмазала мужчине по челюсти. Раздался хруст и стон боли. Упав на колени, мужчина сплюнул на землю кровавый сгусток вместе с двумя зубами.

— А вот кто я такая! — произнесла она, оттягивая ворот свитера. В слабом свете блеснули стальные шипы собачьего ошейника.

Хороший выдался денек! И пирожок был вкусный. С капустой. Жалко, не было сырных лепешек, м-м-м. Я почувствовала, как у меня по подбородку начинает течь слюна, быстро остывая на ветру. Так, надо прекращать такие гастрономические мечтания, а то мало ли что люди подумают. Но пирожок был и вправду вкусный. Только после пришлось встряхнуться и выбить кое-кому парочку зубов. Зря я, наверное. Теперь снова хочется есть. Может, зайти в мясную лавку? У них там должны были привезти охотничьи колбаски.

В таком благодушном расположении духа, погруженная в свои вкусные мысли, я веселым шагом прогуливалась по улице. Внезапно мои размышления прервало что-то, тянувшее меня за подол юбки. Я опустила голову и увидела черно-белую лайку. Собака в знак приветствия радостно махнула мне баранкой хвоста. Поперек ее спины были перекинуты небольшие кожаные сумки, крепящиеся по типу лошадиного седла с помощью подпруги. На сумках клеймо — ошейник с поводком.

Похоже, купить охотничьи колбаски мне сегодня не судьба. Иногда меня расстраивает ненормированный график. Собака почесала задней лапой об один из карманов сумки. Расстегнув его, я достала конверт. Плотная бумага, восковая печать все с тем же клеймом, явно не подделка, хотя с чего бы ей быть? Разорвав конверт, я прочитала содержимое письма: «Приходи немедленно!» И знакомая до боли подпись. Коротко и ясно. М-да, шеф в своем репертуаре. Собака с чувством выполненного долга побежала «осчастливливать» других.

— А я даже сумку с покупками домой не успела занести, — тяжело вздохнула я, но быстро воспрянула духом. А может, все-таки судьба?

Проскальзывая и не вписываясь в повороты улиц, я со всех ног неслась в З. О. Г. Само собой, бежала я из мясной лавки. Во рту торчала зубочистка от свежесъеденной колбаски. Мне приходилось размахивать сумкой, словно мельница, стараясь удержать равновесие. Случайные прохожие отскакивали от меня на стенки, не рискуя попасть под удар. Наконец последний рывок, и я у ступеней намеченной цели.

Здание ЗОГа представляло собой четырехэтажное сооружение, втиснутое между похожими домами, но с меньшим количеством этажей. В дополнение к главному корпусу прилагался просторный внутренний двор, куда редко пускали посторонних. Внутрь помещения вела лестница, состоящая из трех широких ступеней. С двух сторон на постаментах располагались статуи ротвейлеров. Собаки стояли широко расставив лапы, ощетинившись с оскаленными клыками. Надо признать, выглядели они весьма реалистично. Псы были высечены из черного мрамора со светившимися (благодаря особому камню) по ночам желтыми глазами. Неудивительно, что ЗОГ многие старались обходить стороной. Но работников, с позволения сказать, данного учреждения трудно напугать. На стене дома красовалась золотая табличка с надписью: «Западное отделение гренадеров».