— Мэри Бет возражать не будет, всего лишь полмили лишнего пути, а вам просто надоест меня ждать.

— Не надоест, у меня всегда с собой книга, кроме того, мне надо обдумать и просчитать перепланировки, которые Моника хочет произвести в библиотеке.

— Хорошо, — сказала Элли. — Но если передумаете…

Он похлопал ее по руке.

И он нашел себе дело. Походил по библиотеке, потом заглянул в аудиторию, где была группа продленного дня, и начал учить ребят старшего возраста играть в шахматы. К шести часам вечера его переполняли идеи организации школьного шахматного турнира и поисков мастеров, которые могли бы переделать старые, покрытые царапинами столы библиотеки в шахматные доски.

— Их надо хорошо зачистить и отшлифовать шкуркой до наложения шаблона и краски, — поведал он Элли, лавируя между машинами на Дэн-Райан. И вдруг хлопнул ладонью по рулю. — Только посмотри на это! Так меня подрезал! Идиоту просто повезло, что я не въехал в него сзади. И куда только полицейские деваются, когда они нужны?

Элли было неведомо, куда деваются полицейские. Она поправила ремень безопасности и оперлась рукой о приборную панель.

— У меня есть несколько книг по художественному творчеству и о том, что можно сделать своими руками. Я захвачу их завтра с собой. Вы ведь придете завтра, правда?

Тед искоса взглянул на нее.

— Конечно.

— Отлично. Может, найдете что-нибудь стоящее о росписи столешниц по трафарету.

— Отличная идея. На всякий случай заеду в книжный магазин, после того как довезу тебя до дома, посмотрю, что у них есть в наличии.

— Не хотите со мной поужинать? — спросила Элли, когда он остановился у ее дома.

— Не сегодня, слишком много дел.

— Тогда до завтрашнего утра.

— Ладно. В шесть сорок пять я буду здесь.

— Доброго вечера, Тед.

— Взаимно, Элли.

Она помахала ему рукой, и Тед тронулся дальше в путь.

Элли устала. Она вошла в квартиру и тяжело вздохнула, глянув на потолок. Хорошей новостью было то, что просохла дверь, и теперь ее можно было закрыть. Была и плохая новость. Тед, заехавший за ней вчера утром, предложил оставить раздвижные двери из гостиной на небольшой балкон открытыми, чтобы избавиться от запаха плесени. Естественно, пошел дождь, и, естественно, порывы сильного ветра направили его потоки прямо в гостиную. Теперь ковровое покрытие уже в этой комнате было мокрым и начинало попахивать. Тед разбрызгал раствор пищевой соды для ликвидации запаха, но на поверхности влажного ковра сода превратилась в сгустки клейкого месива. Новый матрац и опорный каркас все еще стояли, запакованные в полиэтилен, в вертикальном положении, подпирая стену. И конечно, ремонт потолка требовал пристального внимания.

Элли пошла к Нейту. Беспорядок в ее квартире будет неотступно преследовать ее день за днем, бесконечно. Или почти бесконечно.

Открыв дверь запасным ключом, который дал ей Нейт, она вошла в его комнату. Господи, какой приятный запах.

— Дорогой, я пришла! — прокричала она, вступая на подмостки домашней сцены.

— Привет! — долетел из спальни голос Нейта. — Где ты была? Я уже начал волноваться.

Элли открыла дверцу духового шкафа и принюхалась, блаженно закрыв глаза. Мясной рулет. А еще на кухонной стойке лежала горячая сдоба с черникой, не успевшая остыть после выпечки. Коробка из-под смеси лежала тут же, рядом с несколькими каплями пролитого жидкого теста и миской, в которой эта смесь взбивалась. Среди ее знакомых было мало мужчин, подошедших так близко к стартовой черте. И уж, конечно, это не были мужчины ее семьи.

— Подожди секунду! — кричал Нейт. — Я должен закончить.

Элли отломила кусочек сдобы и задумалась. Он за компьютером. Ничего удивительного, что ремонт ее квартиры так и не начался. Нейт был так занят попытками оптимизации собственного бизнеса, что Элли удивлялась, хватает ли ему времени умываться по утрам. Она вообще подозревала, что он находится в состоянии хронического недосыпа. Вчера, когда она заснула, он еще не спал, а проснувшись, она увидела, что он уже бодрствует. Поэтому добавлять ему проблем с ее ремонтом она не могла.

— Ммм, — промычала Элли, закладывая в рот очередной кусок сдобы. — Вкусно, — сказала она самой себе и вздохнула.

И все же бесконечно это продолжаться не может. Скорее всего, в ближайшие выходные она просто возьмется за ремонт сама. Элли откусила еще один кусочек. Приятно возвращаться не в пустую квартиру; а уж застать горячую, готовую к подаче на стол еду было и вовсе величайшим удовольствием в жизни.

Нейт шаркающей походкой вышел в гостиную. Он был бос, что не мешало ему выглядеть по-прежнему привлекательно. Нейт Паркер решительно заставлял сердечко Элли биться чаще.

Джинсы на нем были старые, изношенные, коленки протерты добела, небесно-голубая сорочка свободного покроя с короткими рукавами расстегнута, открывая белую футболку. Волосы взъерошены, красивые глаза смотрят устало, а лицо покрыто шестичасовой щетиной.

На Джеймса Бонда он не походил.

— Привет! — повторил Нейт. — Ты что, заблудилась по дороге? — Он осмотрелся. — А где отец?

— Он решил не подниматься; нет, мы не заблудились, мне пришлось задержаться.

Нейт поцеловал ее прямо в губы. Произошло это как-то естественно, словно он долгие годы именно так встречал ее после работы.

Элли удивилась, однако, черт подери, она же спала с этим мужчиной. Разве нет? Она ответила ему поцелуем.

— Итак? Плохо себя вела? Вызвали к директору?

— Еще чего. Нет, была моя очередь помогать группе продленного дня. — Она внимательно его рассматривала. — Но вот твой отец и директор школы…

Нейт опять огляделся, словно отец мог вдруг появиться в комнате.

— Что мой отец и директор школы? Где он? Дня не проходит, чтобы он не зашел сюда или в мой офис, по крайней мере, с тех пор как вышел на пенсию. Ты его, часом, не убила? Он как банный лист, я знаю, но все-таки он мой отец.

Элли вытаращила глаза.

— Нет, я его не убивала. Тед — очень милый человек, — брови у нее немножко дернулись, — настолько милый, что это даже не ускользнуло от директора школы, миссис Джонсон.

— Не может быть.

— Может. И я думаю, что это взаимно.

— Боже.

— Да. Боже.

Это ведь то, о чем он мечтал, что планировал и разрабатывал с тех самых пор, как отец вышел на пенсию. Теперь, когда мечта была близка к осуществлению, Нейт не мог понять, что он по этому поводу чувствует.

— Я умираю с голоду, — заявила Элли. — Давай есть.

— Отец ужинает с этой директрисой?

— Нет, он поехал в книжный магазин подбирать литературу по проекту, который она ему поручила. Ему не терпится помочь миссис Джонсон переделать библиотеку. Свидания за ужином, я полагаю, не за горами.