Нейт почесал затылок. Ну хорошо, не следовало ему на нее набрасываться, они не знали, что он готовил им сюрприз в виде ужина. И все-таки им следовало позвонить. Впрочем, Нейт готов принести свои извинения за то, что сорвался, хотя терпеть этого не мог. Обычно он не придавал никакого значения тому, сердится на него женщина или нет, вокруг всегда полно других. Однако в отношениях с Элли ему почему-то было не все равно, и это само по себе чертовски настораживало.

Элли топала вниз по лестнице на свой этаж, неся в руке тарелку с мясным рулетом. Она открыла дверь своей квартиры, и ее чуть не сбил с ног мерзкий запах сырости. Она прошла через гостиную и открыла дверь на балкон.

Стало лучше.

Решив сесть на диван, чтобы поесть, Элли повернулась и взвизгнула.

— О, нет! Нет, нет, нет! — На диване лежали мокрые полотенца.

Она поставила тарелку на журнальный столик и осторожно приподняла влажное месиво, медленно просунула руку и ощупала поверхность подушек. Мокро.

— Почему я? Почему это выпало мне? Почему опять я? — забормотала она, обращаясь к небесам.

Диван выведен из строя, полуторную кровать, кроме покрытой плесенью спальни, поставить негде — не позволяло ограниченное пространство квартиры.

Надо было покупать односпальную.

Элли мрачно положила в рот кусок мясного рулета. Не умерли бы они с Тедом, если бы подняли трубку и позвонили Нейту. Ей и в голову не пришло объяснять Нейту специфику своего скользящего графика — слишком давно она живет одна. Придется извиниться.

— Черт.

Элли вошла в спальню. Потолок выглядел просохшим, на белой поверхности проступило довольно приличных размеров пятно, краска по краям облупилась. Хлопья осыпавшейся краски усеяли ковровое покрытие, как снежинки землю на рождественской картинке.

Но штукатурка, похоже, не пострадала. Элли повернула голову и с вниманием врача, обследующего пациента, детально изучала потолок.

— Небольшие трещинки, немного шпаклевки и краски, ковровое покрытие заменят со дня на день… К воскресенью смогу вернуться домой, — обнадеживала она себя. Жизнь снова вольется в прежнее русло. — Ха! — резко вырвалось у Элли. Ее жизнь никогда не пойдет прежним порядком, если она будет получать такие подарки от судьбы, как в последнее время.

Она набрала номер Нейта.

— Привет, извини, что не сдержалась…

— Да нет, — перебил он ее. — Это я вышел из себя. Прости.

Это весьма удивило Элли: ее знакомые мужчины предпочли бы умереть, но не сознаться, что были не правы.

— Мы должны были позвонить и предупредить тебя, что задержимся.

— Все нормально. Мне не следовало на тебя набрасываться, особенно после того, как вчера я сам задержался, не поставив никого в известность.

— Верно, а я и забыла.

Черт, а он взял и напомнил. Надо же быть таким идиотом. В следующий раз он десять раз подумает, прежде чем открыть свой огромный рот.

— Я просто уверен, что директор школы у вас замечательная. — Хотя он это еще проверит. — Просто для меня довольно необычно, что отец с кем-то встречается. В любом случае я приношу свои извинения.

Отлично, подумала Элли, оба покаялись. Что теперь?

— Ну, ты собираешься ко мне?

— Мне просто некуда больше идти, — отозвалась она. — Диван у меня сырой, кто-то положил на него мокрые полотенца.

— Другими словами, мой отец.

— Ну… да.

Нейт протяжно вздохнул.

— Я немного прогуляюсь, — сообщила Элли.

— Куда ты идешь? Моего сопровождения не требуется?

Ей просто надо подумать обо всем в уединении, но ни при каких обстоятельствах, ни намеком не посвящать Теда и Нейта в свои планы.

— Нет, спасибо, тебе еще надо работать. Я загляну в отделы постельного белья, похожу по магазинам, что-нибудь выберу. Со мной все будет в порядке.

Нейт потер переносицу. У него действительно еще полно работы. Намечалось заключение нескольких контрактов, и ему надо было точно рассчитать шаги, которые заставили бы клиента поставить свою подпись на нижней, обозначенной пунктиром строчке договора.

Но как, позвольте узнать, мог он сосредоточиться на работе, если Элли обходит магазины в поисках постельного белья, то есть тех самых простыней, на которых она будет спать уже без него? Нейт сильнее потер переносицу. Оставалось только надеяться, что она не разделит это ложе с кем-нибудь другим. Впрочем, как правильно ранее заметила Элли, у него нет на нее никаких прав. Они не женаты, не помолвлены. Они не назначали друг другу свиданий, и у них не было никакого взаимопонимания. Просто жили вместе и спали в одной кровати, вот и все.

— Будь осторожна, ладно? Когда вернешься, оставь все тяжелое в машине и позвони мне, я спущусь и заберу.

Элли согласилась, хотя и не намеревалась следовать его указаниям. Она направилась в магазин, где продавалось все для строительства и переделки дома. Здесь она подобрала стремянку, точно такую же, как у нее была, шпаклевку, краску для потолка и стен, поддон для краски, валик и несколько кистей. Она уже направилась было к кассе, но повернула обратно и добавила к покупкам пару специальных салфеток для удаления пятен краски, шпатель и два относительно дешевых напольных обогревателя для просушки коврового покрытия. Оказавшись в очереди во второй раз, Элли опять не устояла и решила потратить деньги еще и на губку для чистки ковра, за которой последовала банка шампуня-пятновыводителя и небольшая бутылочка шампуня для работы с уже очищенной поверхностью. Резервы ее кредитной карточки были практически исчерпаны, и она отправилась домой.

Беспрерывно оглядываясь, нет ли поблизости Нейта, Элли перетащила свои приобретения в квартиру. Потом влезла на стремянку и шпателем очистила потолок от остатков растрескавшейся краски.

Когда она взглянула на часы, уже перевалило за девять. Магазины уже закрылись, и Нейт станет беспокоиться. А ей совсем не хотелось, чтобы он спускался с проверкой. Шпаклевать она будет завтра, красить — послезавтра. И что бы ни случилось, переедет в свою квартиру к воскресенью.

А потом уж посмотрит, куда заведет ее это знакомство — она не решалась назвать то, что происходило между ней и Нейтом, отношениями.

Странно то, что она начала питать надежды на продолжение и думать, что протечка его труб была знаком судьбы и что, возможно, сегодняшнее поведение Нейта указывало на его интерес к ней.

Ну что ж, придется набраться терпения и ждать. Поживем — увидим.

Мучительным было то, что Элли не выносила ожиданий.

Весь день, пока Нейт не вернулся домой, Элли занималась ремонтом своей квартиры. Приобретенная ею губка для мытья ковра потрясающе впитывала воду, гораздо лучше, чем ворох разбросанных по полу полотенец или моющий пылесос, перепрограммированный с точностью до наоборот. Когда она избавилась от пары галлонов воды, промыла ковер несколько раз шампунем и включила напольные обогреватели, запах в квартире стал куда лучше.