Нейт повернулся и внимательно посмотрел на нее.

— Не надо мне помогать.

Он ухитрился отбить несколько подач, однако это не шло ни в какое сравнение с тем, что вытворяла на площадке Элли. Когда игра была закончена, Нейт повернулся к ней, силясь приподнять уголки рта в некоем подобии улыбки.

— Послушай, — сказал он, — я совершенно не расстроен.

— Да, это заметно.

— Может быть, теперь в теннис сыграем?

— Не думаю. Зубы сотрешь.

— Я в полном порядке.

— Само собой.

Нейт стиснул зубы — доля истины в ее словах присутствовала.

— Итак, ты меня простила? Не считаешь меня больше сопляком?

Элли посмотрела на него с любопытством.

— Я все еще придерживаюсь мнения, что спать с тобой не стоит, раз эти отношения бессмысленны и никуда не ведут.

— Давай садись в машину, поехали обратно.

Обратный путь показался значительно короче. Элли вышла из машины.

— И что теперь? Мне не очень бы хотелось опять играть в коняшки.

— Стой здесь. — Нейт указал рукой на площадку у гаража под баскетбольным кольцом.

— Зачем?

— Просто сделай это, хорошо? — Он открыл багажник и вытащил оттуда небольшой деревянный пенек. С трудом доволок его до двери в гараж и поставил на попа. Затем поднял на руки Элли и усадил на него.

Интересно. Может, координация движений и зрительное восприятие у него и страдали, но бицепсы работали безотказно.

— Натуральная деревянная подставка. Это больше всего соответствовало моему представлению о пьедестале. — Нейт откашлялся. Пришел момент, когда нельзя было ошибиться. — Моя мать всегда подтрунивала над отцом и говорила, что ее надо держать на пьедестале, поклоняться и обожать. Отец отвечал, что ей следовало выйти замуж за богатого парня, а не попадаться на удочку нищего рабочего, как он. Я тоже не богат, хотя у меня грандиозные честолюбивые планы. Вот твой пьедестал, и я действительно тебя обожаю. Ты самое лучшее, что было у меня в жизни, а я чертовски упрямо не хотел этого замечать.

— О, Нейт… — Элли протянула к нему руки, и постамент подозрительно зашатался.

— Осторожней, пожалуйста, — быстро заговорил Нейт, стараясь удержать ее. Он порылся в кармане, словно что-то искал. — Элли, если я поклянусь, что не заплачу, когда проиграю тебе в гольф или теннис, ты выйдешь за меня замуж? — Он протянул ей миниатюрную коробочку, футляр для кольца.

— Да, — прошептала Элли, открыв футляр и онемев от изумления. Это было кольцо с большой красивой жемчужиной, обрамленной маленькими бриллиантами. — Оно прелестно.

— По форме это немного напомнило мне мяч, — произнес Нейт. — Когда будешь смотреть на него, можешь думать обо всех спортивных состязаниях, в которых одержишь надо мной победу. — А потом нам надо будет выбрать место для нашего свадебного путешествия.

— Что?

— Там обязательно должен быть бассейн и хороший пляж или набережная, где мы займемся спортивным бегом.

Элли улыбнулась. Ей было все равно, где они проведут первый месяц своей супружеской жизни, раз уж остаток дней ей суждено было разделить с этим человеком.

— Зачем это нам? — спросила она.

— Дама моего сердца, я буду плавать и бегать вокруг тебя кругами.

Нейт взял у нее из рук футляр, достал кольцо и надел ей на палец. Он обнял Элли, и оба радостно рассмеялись. Жизнь обещает быть хорошей, подумала Элли, и еще неизвестно, кто и вокруг кого будет бегать…