штурвалом родного Вольтуриса! — Сол смогла добраться до письма.

Его текст был кратким и довольно туманным.

«Мисс Кеплер, так вышло, что за короткое время нашего знакомства мы не успели толком поговорить. Боюсь показаться назойливым, но нам действительно есть что обсудить. К сожалению, у меня сейчас нет возможности навестить вас, но если вы найдёте время навестить меня, я с огромным удовольствием составлю вам компанию за чашкой чая. Надеюсь на понимание. Я буду ждать, прилетайте как сможете».

Далее шёл длинный ряд цифр — очевидно, координаты места предстоящего рандеву.

Сол с шумом выдохнула воздух. Ну, наконец-то доктор Легрант соизволил вспомнить о её существовании. Значит, он предлагает встретиться?

Интересно получается. Неужели она до такой степени достала учёного своими бесплодными попытками достучаться до его многоуважаемой учёной персоны, что он решил снизойти со своих заоблачных учёных высот и потратить драгоценное время на общение с простым пилотом? Что-то не особо в это верится.

Вернее будет предположить, что доктору от неё что-то нужно. Например, забрать ещё какой-нибудь древний артефакт, болтающийся в космосе.

Что ж, услуга за услугу. Она согласится помочь ему, а он расскажет ей правду о своём тогдашнем трофее. Вдруг это прольёт свет на происходящее?

— К взлёту готов, — прошелестел Вольтурис.

— Да-да.

Усилием воли Сол заставила себя вернуться к работе. Вольтурис услужливо вывел на экран предстоящий маршрут.

«Так, посмотрим…»

Ей достаточно было пробежаться глазами по путевому листу — и информация моментально отпечаталась в памяти.

Пассажирский рейс с Розариума на Либер. Грузовой — с Либера на Фриз. И опять пассажирский, с Фриза на Иллирию.

И плановый отдел впихнул всё это в одну смену?? Однако!.. Они бы проверяли автоматическую компоновку рейсов, что ли. Хоть иногда, для разнообразия.

Следуя данному друзьям обещанию, Сол была предельно внимательна и осторожна. Перед рейсом с Фриза, где ей предстояло управлять исполинским лайнером серии «Волантификум», а Вольтурису — ехать в транспортном отсеке, Сол сама загнала Вольтурис внутрь и лично закрыла кодовый замок, причем набрала код такой длины, чтобы не сомневаться: кроме неё, никто его не откроет.

Впрочем, всё на свете имеет свойство заканчиваться, и рутина тоже. Наскоро пообедав под тёплым жёлтым солнцем Иллирии, Сол решила не тянуть с намеченным, а отправиться к доктору Легранту прямо сейчас.

— Насколько я понял, мы летим не домой, — заметил Вольтурис. — А куда в таком случае?

— Совершенно верно, — кивнула Сол, не отрываясь от штурманского пульта. — Кстати, с это пор ты задаёшь подобные вопросы?

— С тех самых пор, с каких ты вводишь координаты места назначения вручную, а на с флешки, — бойко отозвался корабль.

— Это личная поездка, — отрезала Сол.

Видимо, Вольтуриса удовлетворило данное объяснение, — а, может, он просто решил не продолжать спор, но корабль успокоился и замолчал.

Сол вернулась в свое кресло, положила руки на штурвал, поводила туда-сюда, проверяя маневренность. После пилотирования «Волантификума» мышцы побаливали: на лайнере был очень тугой штурвал, то ли без гидроусилителей, то ли не рассчитанный на хрупких девушек. Скорее, последнее.

«Готов к гиперу?»

Вольтурис утвердительно пискнул.

«Давай».

Опять вязкая, тягучая, густая, как кисель тишина — Сол насчитала три удара сердца — и снова привычный, усеянный звёздами космос.

Всякий раз, уходя в гиперпространство, каждый пилот подспудно боится ошибиться в расчётах и вынырнуть не там.

Или не вынырнуть вообще.

Это был неконтролируемый, иррациональный страх, заложенный даже не в генах, — а где-то на самых тонких слоях того, что люди до сих пор именуют душой. Страх, доставшийся в наследство от далёких предков, пронесённый через поколения из глубины веков, их тех дремучих времён, когда пилоты-испытатели тестировали самые первые, примитивные корабли с гипердрайвом. Кто-то пропал без вести, навсегда оставшись в глубинах космоса, кто-то трагически погиб, а кто-то вернулся — принеся с собой надежду на колоссальный прорыв, на торный путь к новым вершинам цивилизации, и тяжёлый, неискоренимый страх, который подарила ему липкая тишина изнанки пространства. Мечты о покорении Вселенной превратились в реальность, а затем и в обыденность, но страх остался неизменным спутником всех космических путешественников, от пилотов до пассажиров.

Прима-пилотам тоже было страшно — в части эмоций и чувств примы не имели никаких преимуществ перед обычными людьми. Как и все пилоты, примы точно так же учились контролировать эмоции и владеть собой.

Сол огляделась. Сначала — глазами, затем — воспользовавшись данными с радаров корабля. Честно говоря, обнаружив в письме координаты, а не адрес какого-то места на планете, она ожидала увидеть астероид или планетоид, вроде тех, на которых строят аварийные пункты.

Но ни планетоидов, ни каких-либо иных небесных тел поблизости не было. Зато было кое-что иное: автономная космическая станция.

Не дожидаясь её позывных, станция приветственно мигнула; над открытой посадочной палубой гостеприимно вспыхнули зелёные огни — можно садиться.

«Интересно, что доктор Легрант здесь делает? — озадаченно подумала Сол, выруливая к посадочной палубе. — И почему предпочёл встретиться здесь, а не на Квестио? Видимо, разговор предстоит серьёзный».

Разговор действительно предстоял более чем серьёзный, — хотя доктор Легрант и не имел к нему никакого отношения.

Вот только Сол поняла это слишком поздно. После того, как аккуратно посадила корабль, и, дождавшись стабилизации давления, вышла наружу. После того, как пересекла палубу и прошла через автоматические двери — рифлёные створки, обшитые тускло поблескивающим металлом, бесшумно разошлись в стороны. После того, как, оставив позади длинный коридор, оказалась в полукруглом зале с прозрачным сводчатым потолком.

— Счастливый день, мисс Кеплер, — приветливо улыбнулся Альтаир.

V. Сомнительные предложения и бесплодные поиски

— Счастливый день, — настороженно повторила Сол, стараясь ничем не выдать ни изумления, ни волнения.

Альтаир учтиво кивнул и указал рукой на низкий кожаный диван, приглашая присесть.

Но Сол не тронулась с места.

— Так письмо от вас? — нерешительно пробормотала она, запоздало осознавая две вещи. Во-первых, доктор Легрант ничего ей не писал, а она приняла желаемое за действительное, решив, что письмо от него, просто потому, что жаждала получить от него хоть какую-то весть. Во-вторых, ей не стоило бросаться с места в карьер и лететь неведомо куда, особенно после того, что случилось с Вольтурисом на Лазурите. Неизвестно ещё, чем обернётся и во что выльется её сегодняшний опрометчивый поступок.

— Мне казалось, это очевидно, — Альтаир пожал плечами.

— Хороший ход — отправить анонимку, в надежде, что меня разберёт любопытство и я клюну на такой дешёвый трюк. Ну, допустим, вам это удалось. Я перед вами. Что дальше?

— Присядем.

Сол послушно примостилась на краешек дивана, лихорадочно соображая, как быть.

Увы, способности примы не