делали её неуязвимой и непобедимой. Физически она ничем не выделяется среди обычных людей, скорее, уступает им из-за маленького роста и хрупкого телосложения. Конечно, скорость её реакции несоизмеримо выше, но всё равно ограничена возможностями человеческого тела: бегать со скоростью пули она не умеет.

Плохо дело. Её Вольтурис — на закрытой палубе, она — без каких-либо средств самозащиты, наедине с незнакомым человеком, цели которого ей неясны, а благие намерения — под большим сомнением.

Впрочем, она не могла винить себя за это. Полная демилитаризация, процветающее высокоразвитое общество, тысячелетия мирной безбедной жизни, исчезающе низкий уровень преступлений против жизни — всё это давно наложило свой отпечаток на сознание и даже на подсознание граждан всех девяти префектур. К открытым проявлениям агрессии люди в большинстве своём просто-напросто не были готовы.

— Мисс Кеплер, я вижу, у вас есть вопросы, — прервал её размышления Альтаир. — Задавайте, я отвечу.

Сол нервно покусала губу.

— Почему вы не подписали письмо?

— Я посчитал, что не стоит привлекать излишнего внимания к своему местонахождению. Да и к факту нашего знакомства тоже.

— Где мы?

— Автономная космическая база серии «Инсулом».

— Это я и сама знаю. Что это за место?

— Частная станция. Моя станция, если быть точным.

— Ваша?

— А что вас удивляет, мисс Кеплер?

— Не знала, что «Инсуломы» могут находиться во владении частного лица, — Сол помолчала немного, но потом не выдержала: — Это же целое состояние… Даже прима-пилоту потребуется лет двадцать, чтобы накопить на такую.

— Восемнадцать, — педантично уточнил он.

Сол недоверчиво посмотрела на мужчину. Ох, что-то он не договаривает.

— Ещё вопросы?

— Вам ведь что-то от меня нужно, господин Фортим? Что?

— Альт, — Альтаир слегка нахмурился. — Я вроде бы уже представлялся.

— Прошу прощения, сэр, — в голосе Сол прорезалась ирония, замешанная на раздражении. — Но мне хотелось бы перейти к сути.

Её собеседник глубоко вздохнул, и девушке показалось, что он тщательно готовился к этому разговору, и теперь боится, что что-то пойдёт не так.

«Перфекционист. К тому же стратег. Любопытно…»

— Что ж, если вам угодно… — Альтаир сделал аккуратную паузу. — Может быть, желаете что-нибудь? Чай? Кофе? Горячий шоколад?

Сол поймала себя на том, что разминает пальцы в попытке согреть руки, — в помещении, выбранном Альтаиром для беседы, было довольно свежо.

— Чай. С гвоздикой, кардамоном, корицей, мёдом и сливками, — подробно перечислила Сол ингредиенты своего любимого напитка. — И что-нибудь к чаю, пожалуй.

В самом деле, что церемониться. В конце концов, это она нужна ему, а не наоборот.

Альтаир вынул переговорное устройство, щёлкнул кнопкой. Через пару мгновений перед ним вырос паренёк в чёрном комбинезоне. И тут же вытянулся по струнке, как новобранец перед адмиралом.

— Гостье — чай «Фьюжн», мне — как обычно, — будничным тоном распорядился владелец станции. Он не повысил голос ни на полтона, но девушка явственно уловила в интонации властные нотки. — Ну, и всё остальное, что положено.

Паренёк с любопытством покосился на Сол, но в следующую секунду, словно испугавшись, что позволил себе замешкаться, пулей помчался выполнять приказ.

— «Фьюжн»? — повторила Сол. — Какое модное название. У нас на Оксилиуме это просто «чай с пряностями».

— Вы скучаете по дому? — неожиданно спросил Альтаир.

— Нет, — Сол отрицательно покачала головой. — Только по брату иногда… Но, как и любой уроженец Оксилиума, с удовольствием сломаю нос каждому, кто назовёт его луной.

Откровенно говоря, Оксилиум и был луной: одним из девятнадцати спутников Магны — огромного газового гиганта, вечно украшенного ажурным узором из бушующих штормов. Магна, конечно, на роль колонии не годилась, но когда поисковые зонды изучили Оксилиум, выяснилось, что спутник практически не нуждается в терраформировании: его климат и геология идеально подходят для заселения.

— Что ж, в таком случае я не стану испытывать судьбу, — Альтаир усмехнулся. — К тому же, я не собираюсь ставить под сомнение твой патриотизм и проверять свой нос на прочность.

Паренёк вернулся на удивление быстро. Несколько проворных движений — и с подноса на низкий столик перекочевали чашки, заварочный чайник, вазоны с сухофруктами и узкий высокий кофейник, от носика которого тонкой струйкой шёл ароматный пар.

— Во время разговоров я предпочитаю чёрный кофе, — Альтаир поймал её взгляд. — Без молока и без подсластителя.

— Что ж, о вкусах не спорят, — дипломатично ответила Сол. Нарочито медленно налила себе в чашку горячий «Фьюжн», опустила ложечку, размешала. Как ни странно, но пряный запах напитка успокаивал и вселял некоторую уверенность. А, может быть, то было следствие нахлынувших воспоминание о раннем детстве и беззаботной размеренной жизни на Оксилиуме.

— Итак, зачем я здесь? — повторила Сол свой изначальный вопрос.

И на этот раз Альтаир ответил. Правда, очень издалека.

— Я слышал, вы — лучший прима-пилот своей Гильдии.

— Эти слухи сильно преувеличены, — Сол засмеялась. — Не стоит придавать слишком большое значение пустым россказням… Да и заказчикам, как правило, нужны не лучшие, а надёжные и опытные.

— Тем не менее, у меня есть для вас работа.

Сол опешила. Она ожидала, что Альтаир заговорит о докторе Легранте и о найденном зонде, и уже заранее готовилась к скользким вопросам, но услышанное её озадачило, если не сказать: насторожило и обеспокоило. Впрочем, лишь на долю мгновения.

— Я — пилот Гильдии. Штатный пилот, — Сол попыталась смягчить отказ учтивой улыбкой. — Вам лучше обратиться в Гильдию, в отдел по работе с клиентами…

— Я сам решаю, что для меня лучше, — оборвал её Альтаир. — И поэтому обращаюсь непосредственно к вам.

— Послушайте, — Сол старалась говорить как можно более убедительно, — но так нельзя. Это…

— Незаконно? Отнюдь. Я изучил кодекс Гильдии вдоль и поперёк. Там ни слова не говорится о запрете брать заказы напрямую от частных лиц.

— Допустим, — не сдавалась Сол. — Но мой график расписан на год вперёд. Все дни уже заняты…

— Прямо-таки все до единого? — Альтаир прищурился. — Неужели у вас нет ни одного свободного дня?

Сол замолчала. Почему-то ей захотелось ответить честно.

— Может, и не все. Конечно, я оставляю свободные дни для… личных нужд. Но брать дополнительную работу — зачем мне это нужно?

— Разумеется, эта работа будет не бесплатной, — Альтаир невозмутимо поднял бровь.

— Деньги меня не интересуют.

— Никто и не говорит о деньгах, — он позволил себе деликатный смешок. — Оплатой станет информация.

— Информация?

— Вам же любопытно, что за аппарат вы отдали Гарнелю Легранту?

Чайная ложечка со звоном упала на блюдце. Сол внутренне подобралась, как мурр перед прыжком.

— Я догадывалась, что это не случайность, — произнесла Сол негромко, — но не знала, что за этим стоите вы.

— Вы ошибаетесь, мисс Кеплер, — спокойно отозвался Альтаир, но голос его стал на порядок холоднее. — Я не знаком ни с