* * *

— Сэр, она погибла.

Фон Берг мрачно смотрел на экран, где разворачивались строки расшифровки данных.

— Капитан, серв-машины движутся по дорогам. Они будут в зоне высадки через шесть с половиной минут!..

Дитрих машинально вытер выступившие на лбу бисеринки пота. Ему редко приходилось ошибаться в своих расчетах, но на этот раз чрезмерная осторожность капитана грозила обернуться гибелью целого подразделения. Три потерянных «Ягуара» горели чадными кострами в разных точках лесного массива, а самоотверженная и рискованная атака Кейтлин, похоже, не дезориентировала, а только разворошила это гнездо…

— Срочная эвакуация, — произнес он, принимая тяжелое, но единственно верное решение.

— Сэр, экипажи БПМ не успеют произвести процесс парковки.

— Пусть бросают машины и уносят ноги! Это приказ!

* * *

Есть два направления, в которых эволюционирует боевая техника в период войны, когда каждый механизм той или иной машины проходит испытания на прочность не в полигонных условиях, а на полях сражений.

Когда Кейтлин была зачислена в штат крейсера «Неустрашимый» и ее допустили к полетам, то она сразу же поняла: имея в своей основе одних и тех же «предков», машины Альянса и флота Колоний шли разными путями развития.

Земная промышленность на протяжении всей войны совершенствовала компьютерные составляющие, в колониях же основной упор делался на человеческий фактор.

При таком подходе соответственно менялась и конструкция машин. Сложные, склонные к частым сбоям узлы заменялись на более простые и надежные, в ходу неизменно оставались полуавтоматические системы, которыми с одинаковой эффективностью мог управлять как человек, так и компьютер.

Единственным типом бортовых агрегатов, которые неизменно усложнялись, стремясь к полной автономии, были системы жизнеобеспечения, особенно те, что относились к разряду аварийных.

…Она не слышала звуков разгоревшегося боя, не ощущала, как дрожит земля под тяжкой поступью серв-машин, — автоматика сомкнувшейся вокруг пилот-ложемента спасательной капсулы не остановилась на том, что выключила сознание пилота. Внутри тесного кокона заклубился молочно-белый газ, затем в мутной черноте вспыхнули и тут же погасли сигналы индикации, оставив после себя лишь зеленый столбик, пульсирующий в такт замедляющемуся дыханию Кейтлин.

Она погружалась в низкотемпературный сон — системы экстренного поддержания жизни запустили крионическую программу после безуспешной попытки связи с бортовыми компьютерами базового корабля высадки.

Лес блокировал слабый, исходящий из-под слоя рыхлой почвы радиосигнал. Никто не слышал этого призыва, не отвечал на него, и, следовательно, спасти жизнь пилота мог только процесс экстренного замедления всех жизненных функций.

— Десантные модули вышли в стратосферу, сэр!

Фон Берг облегченно вздохнул.

Шесть брошенных внизу БПМ, по его мнению, были мизерной платой за спасение десятков человеческих жизней.

— Они на мониторах! — раздался доклад одного из офицеров, который постоянно следил за показаниями сканеров.

Дитрих перевел взгляд на укрупненное изображение демаскированного космического порта и увидел, как на окраину стеклобетонной равнины выходят растянувшиеся в цепь серв-машины. С такой высоты, даже при максимальном увеличении, они казались не более чем игрушками, но фон Берг знал, на что способны шестидесятитонные боевые механизмы. Мысленно сосчитав их, он почувствовал, как неприятный озноб бежит вдоль позвоночника.

— Всем установкам ракетного запуска, разобрать цели и доложить о готовности! — приказал он, пристально наблюдая за движением серв-машин.

Три десятка «Фалангеров» миновали углубления стар-топосадочных мест и остановились. На экранах умножителей, куда бортовой компьютер транслировал оцифрованное и многократно увеличенное изображение космического порта, было отчетливо видно, как медленно приподнимаются уплощенные торсы сервоприводных машин, нацеливая в зенит установки залпового ракетного огня…

— Захват целей окончен!

— Огонь! — произнес фон Берг, по-прежнему не отрывая взгляда от страшных контуров кибернетических исчадий, которые уже начали выпускать гидравлические упоры, готовясь произвести массированный залп по «Неустрашимому».

Крейсер вздрогнул, когда более сотни пусковых шахт произвели синхронный запуск. Ракеты класса «космос — земля», сияя реактивными струями, устремились вниз, и через минуту в экраны умножителей плеснуло ослепительное пламя.

— Модули вышли в район низких орбит!

Фон Берг посмотрел на датчики и понял, что им удалось опередить изготавливавшиеся к залпу машины всего на сорок секунд.

— Модули на стыковочной орбите, идет процесс захвата.

В стратосферу медленно выдавливало исполинский, клубящийся, пепельно-черный гриб.

Космопорт планеты был уничтожен.

— Выходим на орбиту бомбометания сразу по приему модулей. — Дитрих наконец смог оторвать взгляд от экранов.

В ушах шумела кровь, во рту ощущался железистый привкус смерти, с которой экипаж «Неустрашимого» разминулся меньше чем на минуту.

— Задействовать схему «Торнадо», — добавил он спустя некоторое время, когда самообладание полностью вернулось к нему.

— Вакуумные бомбы, сэр?

— Да, — лаконично подтвердил фон Берг. — Ковровая и даже ядерная бомбардировка не повредит глубинным уровням подземных коммуникаций, пояснил он, отойдя от сектора обзорных экранов. — К тому же я не хочу превращать в шлак пригодный для жизни человека мир.

Через тридцать минут «Неустрашимый», благополучно приняв на борт десантные модули, совершил геостационарный маневр, уравняв свою орбитальную скорость со скоростью вращения Омикрона вокруг своей оси.

Точка высокой орбиты, которую занял корабль, была недосягаема для ракет наземного базирования, в то время как бортовые системы крейсера держали под прицелом всю площадь лесного массива, простершегося на тысячи квадратных километров.

— Комплексы точного бомбометания готовы, — поступил на мостик очередной доклад. — Атмосферные течения отслежены, координаты целей введены в компьютеры боевых частей. Алгоритму атаки удовлетворяют восемь точек из сорока шести.

Дитрих, внимательно следивший за схемой лесного массива, динамично меняющейся на экране тактического монитора, подумал в этот миг, что все данные, которыми оперировали его люди, были получены из расшифровки телеметрии, которую до последней секунды передавала на борт «Неустрашимого» Кейтлин Вилан.

Только она сумела отследить скрытую под непроницаемым покровом металлизированных крон инфраструктуру, и благодаря ее мужеству стала возможна следующая фаза атаки.

Острая жалость к погибшей девушке на миг кольнула сердце капитана, но обстановка не располагала к проявлению чувств.