Он окончил с отличием экономический факультет МГУ, бесплатное отделение. Хотя для родителей и нетрудно было выложить целое состояние за обучение, Юра привык всего добиваться сам. Домашний ребенок. С врожденной трудолюбивостью, переходящей в дикое упрямство. Начав что-то делать, он не мог остановиться. Сдвинуть его с пути было не легче, чем пинком отогнать железнодорожный состав.

Поскольку в школе до некоторого времени Юра был эдаким ботаником, отец, чтобы привить сыну боевые мужские качества, отдал в секцию бокса. При этом расчетов на какие-то спортивные вершины ни у кого не было. А Юра зациклился. К двадцати двум годам – мастер спорта в тяжелом весе. На ринге он не отличался экспансивностью и взрывным стилем ведения боя. Он просто мощно пер, как асфальтоукладчик, на противника, при этом до мелочей просчитывая стратегию боя и тактические приемы. Ему немного не хватало куража и злости, мешало рвать на куски противников врожденное добродушие человека, который сильнее всех окружающих. Но вместе с тем всегда нравился бой, поединок. Он умел и любил побеждать. И доводить все до логического конца. До совершенства…

Когда по окончании университета он получил повестку из военкомата, семья всерьез сей факт не восприняла. Это был призыв офицеров запаса – в университете имелась военная кафедра. Естественно, отмазаться ничего не стоило. Но тут грянул захват средней школы ичкерскими террористами.

Все дни, пока в южном российском городке разворачивалась невиданная доселе трагедия, Юра не мог оторваться от телевизора. Он напрочь выпал из обыденной реальности. И лишь завороженно смотрел на искаженные страданием, равнодушные, перепуганные детские лица. На отчаяние родителей. На нахальные, самодовольные и вместе с тем пришибленно-опасливые рыла боевиков, заученно и скучно вещавших о свободе, исламе и джихаде. А потом и на спецназовцев, прикрывающих детей своими телами и получающих вместо них пули. Он видел, как злобные, потерявшие человеческий облик фанатики изничтожают ЕГО НАРОД.

И в душе Юры произошло нечто… Трудно подобрать точное слово этому. Наверное, нечто сакральное. Судьбоносное. А от судьбы-злодейки не уйдешь. В сознании выпускника-краснодипломника экономического факультета МГУ будто включилась запрятанная глубоко до поры до времени программа.

«Мужики мы или нет – такое терпеть», – возникла холодная мысль. И еще появилась уверенность, что нельзя всю жизнь прятаться за чужие спины. Глядя на ведущего переговоры, преисполненного ощущением собственного величия предводителя боевиков, выставляющего фантастические условия и считающего, что может поставить на колени великую страну, Юра вдруг понял – это зло в чистом виде. И кто-то должен с ними бороться. Если отвернуться и сделать вид, что ничего не происходит, однажды зло придет в твой дом. И такие же самоуверенные кровопийцы, для которых что собаку убить, что ребенка неверных – все одно, разорят и твой очаг. Придут за твоими детьми. И еще перед глазами стояла картинка – спецназовец, вытаскивающий из огня ребенка. И тут Юра ясно увидел свой путь…

В общем, его тогда капитально зациклило на этой идее, и теперь уже разуверить в ней не могли никакие доводы разума. И он отправился в военкомат сдаваться.

В военном комиссариате смотрели на него как на чумного. И призывать его вообще никуда не хотели, потому что за день до этого отец накоротке, в доверительной обстановке, встретился с военкомом и порешил все вопросы к взаимному удовольствию.

– Я хочу служить в боевом подразделении, – заявил Юра.

– Повоевать хочешь? – саркастически хмыкнул майор, который время от времени видел романтиков, стремящихся в горячие точки. Но в основном это были пацаны, не особо привязанные к этой жизни, у которых дурная энергия бьет через край, насмотревшиеся боевиков. Они требовали записать их обязательно в спецназ, чтобы быть круче всех, метать ножи и грызть противника зубами. Тут же взрослый, умный, образованный парень – выпускник МГУ, мастер спорта, надежда и опора такой семьи, у которой нет других забот, кроме как грести деньги лопатой, а потом их тратить. Такого просто не может быть.

– Не хочу я воевать, – покачал головой Юра. – Но, видимо, настала пора. Послужить надо.

– Кому тебе надо служить?

– Родине.

После такого заявления майор вообще сник и глядел на здоровенного паренька уже с настороженностью, как на опасного психбольного.

– У тебя, сынок, военная учетная специальность финансист. Какая война? – произнес военкоматчик, пролистав бумаги.

– Я не хочу считать деньги.

– Ну да. Хочешь считать скальпы врагов… Хорошо, попытаюсь помочь, товарищ лейтенант запаса, – после недолгих раздумий сказал майор. В его голосе скользнули странные нотки. Он вдруг на миг приподнялся над нездоровой московской суетой, где миллионы людей озабочены лишь тем, чтобы праведными и неправедными путями нагрести побольше денег. В этот момент ему вдруг ясно стало – а ведь прав этот парень, Родину действительно надо защищать, не щадя себя. Вот только надолго ли хватит его порыва, когда он столкнется с реалиями войны. С ее грязью, кровью, несправедливостью…

Родные и окружающие как-то странно отнеслись к его решению. Конечно, сперва были истерики, увещевания. И оказалось, что все его страшно любят. Родители его любят, поэтому не дадут сделать такой ребяческий шаг. Его девушка Наташа, такая душевная, милая, родная, тоже его любит и не позволит порушить блестящую карьеру и светлое будущее в угоду каким-то туманным завиральным идеям… А потом, когда стало ясно, что он не сдаст назад, все его будто бы списали со всех счетов. Конечно, для родителей он оставался родным чадом, для которого они сделают все. Но он как бы перешел в другое пространство, выпал в иную реальность, им не нужную и не интересную. Он стал чужим и непонятным…

Наташу он через два дня после ее бесполезных увещеваний встретил около ночного клуба в компании жизнерадостного юнца с младшего курса – сына вице-президента нефтяной компании. Увидев его, она отвернулась, покраснев. И Юра ощутил сначала укол боли, а потом какое-то освобождение, будто вырвал занозу. Он понял, что сам по себе, лично, как Юрка Вольнов, был никогда не нужен ей, а нужен студент, подающий надежды, перспективный человек ее круга. А жизнь его теперь приняла совершенно другой оборот. И отныне им предстояло вращаться в разных кругах. Ему – в больше похожих на дантовские круги ада…

Как Юра и просил, его направили в десантную дивизию. Только не в боевое подразделение, а в обслугу – заместителем по личному составу (по старому – замполитом) автомобильной роты. Отбарабанил он там четыре месяца, воспитывая солдат и активно занимаясь боевой подготовкой. Первый прыжок. Натянувшиеся стропы парашюта «Д-6». Счастье свободного полета. Ощущение полноты жизни…

Потом он попался на глаза Нику. К тому времени Юра замучил командование просьбами о переводе в боевое подразделение и об отправке в горячую точку. Нику нужен был пулеметчик и силовик в его группу, старого комиссовали после тяжелого ранения, полученного в рейде на территорию свободной Грузии. И майор решил посмотреть на нового лейтенанта: слышал, что в автомобильной роте завелся мастер спорта по боксу – тяжеловес, птица редкая, обычно это несокрушимые боевые машины не только с мощным ударом, но и с отличной физической подготовкой. Да еще мечтает о боевой работе. Одно плохо – разведчику предпочтительнее иметь компактные габариты. Спецназовец обычно не накачан, как Шварценеггер, а сухощав, как русская борзая, вынослив, как мул, способен пролезть незаметно в любые щели, как таракан. Но правил без исключений не бывает.