Следующий неприятный случай произошел на дне рождения одной общей знакомой по имени Алария. Тогда тетка с дочками начали высмеивать мой подарок: шелковый платок из тончайшей аватарианской шерсти и недельный отдых в восточном отеле. На тот момент я уже месяца три слушала от разных людей про этот платок, который невозможно купить, и шикарный отдых. Вот и подарила то, про что была наслышана. А родственницы полили меня грязью, высмеяв мои подарки, да еще и рассорили с Аларией.

В итоге все закончилось тем, что мы решили держать холодный нейтралитет. Да, но даже это не отменяло мелких подлянок исподтишка. Дошло даже до того, что дражайшие родственники начали подсылать ко мне своих служанок с намерениями выяснить, кто у меня в любовниках. А еще лучше раздобыть доказательства моего непотребного поведения. Правда, план у них провалился на корню, за мной такого не водилось, а одна из их девчонок, понаблюдав за моей благопристойной жизнью пару месяцев, прихватила у них деньги и упорхнула в неизвестном направлении. Слухи донесли до моих ушей, что у родственников случилась настоящая истерика по этому поводу.

Вынырнув из пучины воспоминаний, я снова зажмурилась и поближе прижалась к горячему боку супруга. Захотелось разрыдаться от всего пережитого. Вот так, всего за месяц с небольшим, моя жизнь перевернулась с ног на голову. И теперь я не могла даже предположить, что будет дальше.

Бореальд сквозь сон пробубнил что-то нечленораздельное, прижал меня сильнее и вновь тихо засопел в макушку. Я же только посмотрела на мирно спящего супруга и неожиданно провалилась в тихий и спокойный сон.

Утром муж ушел почти с первыми лучами восходящего солнца. Я только сонно хлопнула глазами и провалилась обратно в приятное сонливое состояние.

Окончательно проснулась я уже ближе к обеду – от шума, потому что по дворцу носились толпы слуг. А в нашей с супругом комнате обнаружилось три перепуганных девицы, едва ли достигшие шестнадцати лет.

– Доброго вам утра, ваше императорское величество, – девушки присели в реверансе.

– Вы кто такие? – я почти до макушки закуталась в покрывало.

– Ваши служанки, миледи, – сказали они, не поднимали взгляда.

– Да откуда вы взялись в нашей спальне? – и вот я уже начала припоминать, видела ли их раньше.

– Император приказал прислуживать вам и слушаться во всем, – они все, как одна, отшатнулись от меня, точно ошпаренные.

– Муж меня не предупредил, – на кончиках моих пальцев покалывали мелкие магические искорки.

– Простите, нас призвали сегодня к вашим услугам, – старшая из девушек поклонилась. – Император приказал угождать вам во всем, госпожа.

– Принесите клятву верности, – я махнула рукой.

– Клянемся собственной жизнью, что вы для нас единственная госпожа, – девушки с неохотой начали читать клятву, – и жизнь наша в ваших руках. Да покарают нас боги, если обманем или предадим свою драгоценную леди.

– Принимаю, – жестко сказала я, и слетевшие с моих пальцев искорки магии закружилась вокруг шей служанок, создавая иллюзию ошейников.

– Приступим, леди, – и девушки с коварными улыбками начали приближаться ко мне.

Закрутилась настоящая кутерьма. Меня засунули в ванную, отмыли до блеска и терли с таким энтузиазмом, как будто я дурнушка из крестьянок, а не леди из высшего света. В результате злиться начала уже я. Метнув в каждую из девушек по сонному заклятию, облачилась в первое попавшееся платье и выскользнула из комнаты. Я хоть и благородная леди, но жизнь приучила меня быть самостоятельной и не полагаться на слуг.

Теперь же мне играло это на руку. Моего появления в столь короткие сроки в малом кабинете явно не ждали. А посмотреть там было на что. Голая девица лет тридцати возлежала на рабочем столе моего мужа и томно обмахивалась веером.

– Как вам, мой император? – и она повернула ко мне лицо.

– Старовата, – я презрительно осмотрела дамочку, – и мой муж – не сторонник мимолетных интрижек.

– Императрица, – нахалка аж побледнела.

– Вы теперь обязаны жениться на моей дочери, ваше величество, раз обесчестили ее, – в кабинет влетел лорд Кемберг, наследник одного из последних мужей.

– Я? – удивленно округлила глаза. – На собственной правнучке? Боюсь, народ не поймет.

– Леди Евангелина, – внучок по мужу резко затормозил передо мной.

– Да, внук мой, я внемлю тебе, – издевательски приподняла бровь.

– Простите, ваша светлость, – мужчина резко отшатнулся от меня.

– Ваше величество, – я грозно сдвинула брови, – теперь я императрица. И потрудитесь мне объяснить, какого черта ваша девка забыла на столе моего супруга?

– Извините, она у нас глупенькая, – мужчина побледнел. – Не гневайтесь, госпожа императрица.

– Вы мне предлагаете закрыть на это глаза? – я побелела от гнева.

– Давайте не будем выносить семейные ссоры на публику, – он осторожно приблизился ко мне.

– Вот так, по вашему, я должна спокойно смотреть на то, как моя правнучка соблазняет моего мужа? – я уже даже не знала, то ли бледнеть, то ли краснеть от вопиющего хамства.

– Да, дело же семейное, что вы, моя бабуля, – у нахала аж глаз дернулся от волнения. – Ну, по глупости решилась моя дочурка на дурной поступок, с кем не бывает. Вы же тоже были молодой, знаете эти женские фантазии. Все мы прекрасно понимаем, незамужняя девица со своими романтическими идеями подвержена веяниям современной моды.

– Решительно не понимаю, – я уже была в настоящем бешенстве.

– Да будет вам, – мужчина сладко улыбнулся. – Жена и фаворитка из одного дома – это же такая удача. Лишних пересуд не пойдет.

– Пересуд? – я прищурила глаза и холодно посмотрела на него. – Лишних? Не будет?

– Конечно, – он закивал. – Главное, решить: кто по каким дням греет постель императора и кто первая от него родит.

– Охрана! – заорала я не своим голосом.

– Да, миледи, – в комнату ворвались трое подтянутых северян.

– Этого нахала бросить в темницу за преступление против короны, – ткнула пальцем в лорда, – а эту голой на час привязать к позорному столбу на площади.

– Как прикажете, – отозвался один из рыцарей.

– Помилуйте, бабушка, – заплакала нахалка.

– На том свете пусть помилуют, – я махнула рукой, – а я не прощаю попыток соблазнить моего мужа. Титула ты отныне лишена. Ступай в деревни к простолюдинам. Глядишь, какой кузнец и позарится на тебя.

– Нет! – она еще пыталась кричать.

Но я уже покидала комнату с четким осознанием, что теперь все незамужние, вдовствующие и не очень леди начнут охоту за моим мужем. И достаточно будет раз дать слабину, как все они накинутся на него, словно стая голодных шакалов.