Как бы то ни было, но сладкая парочка — газетчик и неизвестная блондинка за рулем — умудрилась ускользнуть. Сначала «японка» прорвалась через дорожный заслон. Затем беглецы расстреляли гнавшиеся за ними машины «серпов». А потом…

Уже удалось выяснить, что «хонду» преследовал невесть откуда взявшийся «мерседес», также расчищавший себе дорогу при помощи магических заклинаний. Причем пули беглецов не смогли его остановить. А теперь вот стало известно, что таинственный бронированный «мерс» принадлежал «якорям». Непонятно другое: сумели ли они захватить журналиста?

То, что «мерседес» разбит и внутри обнаружены останки «якоря», еще ни о чем не говорило. С Братства Якоря станется избавиться от кого-нибудь из своих, чтобы запутать следы и отвести подозрения от Ордена. Если это выгодно, «якоря» без раздумий подставят и уничтожат собрата. А потом еще и обвинят в убийстве какой-нибудь другой Орден. Впрочем, это известный старый трюк и так поступили бы не только «якоря». Собственно, Вет ничуть не удивился бы, если б узнал, что блондинка, которую видели с Дмитрием Павловым, тоже как-то связана с «якорями», а безрезультатная стрельба по «мерседесу» из «хонды» была лишь частью какого-то хитрого плана, разработанного вражеским Братством.

* * *

Два проезжавших мимо вместительных джипа вдруг резко затормозили у самой обочины.

В следующее мгновение Командор Вет почувствовал чужую магию: маскирующий морок закрыл оба внедорожника и пространство вокруг них. Из машин высыпала группа вооруженных людей в вязаных масках-«чеченках». На «серпов» нацелились короткоствольные автоматы.

Это были не «жильцы». «Жильцы» не могут видеть сквозь «маску», и тем более они не в состоянии ставить магическую маскировку сами. В работу «серпов» вмешивалось другое Братство. Причем чужаков было раза в два больше…

— Стоять на месте! Оружие на землю! Рации не лапать! — скороговоркой прозвучали приказы со стороны джипов.

Конечно, никто из «серпов» оружие бросать не стал. Но и вызывать подмогу было уже поздно.

— В чем дело?! — Вет выступил вперед.

— Я требую объяснений от Братства Серпа! — Из группы автоматчиков тоже вышел невысокий человек, уполномоченный вести переговоры.

«Началось!» — подумал Вет.

— Кто ты и от чьего имени говоришь? — спросил он, в общем-то зная уже, каким будет ответ на вторую часть вопроса.

— Меня зовут Цианан. Я представляю интересы Братства Якоря.

Ну, конечно… «Якоря». Легки на помине!

— В чем суть претензий вашего Ордена? — процедил Вет.

— Эта машина, — переговорщик кивнул на перевернутый броневик, — принадлежит Командору нашего Братства Гиксаманишу. Где он? Что с ним случилось и почему вы находитесь здесь?

— Водитель «мерседеса» мертв, — глухо ответил Вет. — Кто его убил, мы пока не выяснили.

— Не выяснили? Может быть, потому, что вы сами виновны в его гибели?

Вообще-то это было странно. Если «якоря» действительно уверены в этом и приехали мстить, то почему не открыли огонь сразу? Ведь сейчас тот редкий случай, когда явное преимущество было на их стороне: стволов и людей у «якорей» больше, так к чему все эти разговоры? Прежде Братство Якоря не отличалось ни неуместным рыцарством, ни склонностью к пустопорожней болтовне. И войну заранее, до начала боевых действий, «якоря» еще никому не объявляли. Не в их правилах такое поведение.

— От имени Братства Серпа заявляю: мы не убивали вашего Командора, — сухо сказал Вет. И добавил: — Но у нас есть подозрение, что Орден Якоря повинен в смерти наших братьев.

— Обоснуйте! — потребовал «якорь», назвавшийся Циананом.

Да, такому лицемерию стоило поучиться…

— А разве девица, укравшая то, что ей не принадлежит, и стрелявшая в наших людей, не работает на Братство Якоря? — с усмешкой спросил Вет.

— Что за девица? Как выглядит?

Сказано это было как-то уж слишком поспешно и слишком заинтересованно.

Стоп! Вет прикусил язык. Теперь все понятно. Он ошибся: «якоря» не причастны к похищению журналиста. И всю эту комедию с официальным предъявлением претензий они разыграли для того лишь, чтобы получить от «серпов» хоть какую-то информацию об истинном похитителе. Вернее, похитительнице.

— Опишите ее, — наседал Цианан. — Мы проведем расследование с участием незаинтересованных Орденов. Если ваши слова подтвердятся, претензии к Братству Серпа будут сняты, а компенсация за необоснованное обвинение — выплачена.

Ишь ты! Даже компенсацию готовы заплатить! Значит, Павлова точно похитили не они. Но, разумеется, давать подробное описание девушки, которую инспектора «серпов» разглядели в «хонде», Вет не собирался. Он и так сболтнул непозволительно много. Нужно было срочно исправлять ошибку.

Хотя бы попытаться…

— Огонь! — приказал своим людям Командор Ордена Серпа.

И метнулся под прикрытие бронированного «мерса», заученным движением меняя обойму в пистолете.

Магазин, выскользнувший из рукояти ПМ, был снаряжен обычными патронами, которые не способны причинить вреда мертвым братьям. Вет быстро вставил другую обойму. С особыми боеприпасами. Вроде тех, какими расстреляли водителя «мерседеса».

Вокруг загремели выстрелы. «Серпы» и «якоря» сошлись не на жизнь, а на смерть. Как уже многократно бывало раньше.

* * *

Бум-м! Тяжелая секира в руках герцога-«серпа» обрушилась на глухой рыцарский шлем. Шлем раскололся под страшным ударом. Из-под смятого железа брызнула кровь вперемешку с мозгами. Еще один сторонник германского императора упал замертво под ноги Вета.

Хрусть! Перебито древко копья, целившего в нагрудник герцога.

Звяк! Чья-то рука, сжимавшая меч, срублена вместе с латной перчаткой.

И снова — бум-м! Разлетелся в щепу вражеский щит, а лезвие секиры, разрубив наплечник, вошло в плечо очередного рыцаря, оказавшегося на пути Командора.

Крики, звон железа, ржание коней…

Битва была в самом разгаре. Герцогская дружина яростно прорубалась сквозь плотные ряды имперцев. Град ударов сыпался со всех сторон. Не все удавалось отводить или парировать, не от всех получалось уклоняться. Но оружие «жильцов» не могло пробить доспехи Вета. Заговоренные латы надежно защищали Командора-герцога от мечей и копий и отводили свистящие стрелы, а количество врагов, сраженных его страшной секирой, перевалило уже за третий десяток.

Впрочем, тяжелые потери несли обе стороны. Правда, пока гибли только «жильцы» — простые рыцари, оруженосцы, слуги и стрелки. Мертвая Кровь еще не пролилась. Но скоро, уже совсем скоро… «Серпы» и «якоря», возглавлявшие сошедшиеся в жестокой сече отряды, снова должны были сразиться друг с другом. Они бились не за германского императора и не за вольность земель, на которые посягала империя. У Мертвых Братств — своя война и свои счеты. И мертвые братья всегда находят друг друга на поле боя.