– Здесь дорога заканчивается, – лукаво улыбнулась девочка. – Если хочешь идти дальше, тебе придется спускаться по лозе. Осмелишься?

– Мне нечего бояться, – сразу же ответил я.

– Хм, ты только болтаешь, – бросив эту фразу, девочка схватила лозу и быстро скрылась из виду.

Я украдкой взглянул вниз со скалы и почувствовал легкое сожаление, что ответил так опрометчиво. Было темно, обрыв казался бездонным, и девочки нигде не было видно. Мне ничего не оставалось, кроме как найти лозу и крепко за нее ухватиться.

«Чтоб ее…»

Я прижал лозу к себе и с силой оттолкнулся от земли. Сердце замерло, и все мои ощущения сосредоточились на том, как я медленно сползаю вниз. Снизу донесся девичий смех.

– Я жду тебя.

Ее голос эхом разносился по воздуху, или, по крайней мере, мне так казалось.

Я дотронулся ногами до земли, отпустил лозу и посмотрел на улыбающуюся девочку.

– Что это за место?

– Дыра в дереве, – ответила она.

Я осмотрелся вокруг: повсюду мерцал тусклый свет, а в воздухе парили белые лилии.

– Ты лжешь. Как мы можем быть все еще в дупле, если я отчетливо вижу здесь свет?

– Возможно, это свет сердца, – пролепетала девочка что-то странное.

– Эта дыра кажется невероятно большой, – с казал я.

– Потому что она ведет к твоему дому, – ответила она.

– Итак, как же я вернусь домой? – Я больше не хотел с ней ничего обсуждать.

– Не скажу, если будешь в таком настроении, – улыбнулась девочка и присела на камень неподалеку.

– Хорошо, я не буду злиться. Я принесу тебе что-нибудь вкусненькое. Как мне вернуться домой? – Я старался говорить как можно спокойнее, чтобы она стала сговорчивее.

– Правда? – с подозрением спросила она. – Что именно?

– Рисовые лепешки, которые готовит моя мама. Если расскажешь, как тебя отыскать, я также научу тебя плести сверчков из бамбука.

– Что такое рисовая лепешка? – удивленно спросила девочка.

Я только тогда вспомнил, что ее родителей уже давно нет в живых. Скорее всего, она никогда даже не пробовала рисовых лепешек. Мне стало очень неловко за свои слова.

– Рисовые лепешки готовятся из рисовой муки на пару к празднованию Нового года. Их можно есть и со сладостями, и с каким-нибудь супом. – Я невольно облизал губы. – Также их можно приготовить со сладкой или соленой начинкой. Моя мама готовит самые лучшие рисовые лепешки.

– Лучше лесных грибов? – Она, наверное, считала, что лесные грибы – лучшая еда на свете.

– Намного вкуснее, – уверенно сказал я.

– Хорошо… – Девочка закрыла глаза. – Но ты не должен мне лгать.

– Обещаю. – Я поднял руку, словно произносил клятву.

– Я все еще тебе не верю, – покачала головой девочка и добавила: – Ты, как и мои родители, уйдешь и не вернешься.

– Тогда как мне заставить тебя поверить? – с тревогой спросил я.

Девочка осмотрела меня с ног до головы, протянула руку и схватила нефритовую табличку, висевшую у меня на поясе.

– Я возьму это в качестве залога, что ты вернешься, принесешь мне рисовых лепешек и научишь делать сверчков из бамбука.

– Ты не можешь ее забрать! – выпалил я, пытаясь отобрать у нее табличку, но девочка ловко уворачивалась. – Отец подарил это моей матери. Когда она передавала эту вещь мне, то велела слушать звуки нефрита, чтобы я мог стать благородным человеком.

– В таком случае я точно ее заберу, – улыбнулась девочка и сунула нефритовую табличку в карман. – Если ты действительно благородный человек, то обязательно принесешь мне рисовых лепешек.

– С тобой просто невозможно спорить!

– Я выросла в горах одна и каждый день провожу время только с птицами и зверями, поэтому не знаю, что можно, а что нельзя. – Е е глаза заблестели. – Теперь я и вправду хочу попробовать рисовых лепешек. Ты можешь вернуться домой и принести мне их в обмен на эту вещь.

– Если ты мне все еще не веришь, то идем со мной.

– Нет, я не хочу идти с тобой. Я хочу узнать цену твоим словам. Кроме того, леопард все еще ждет меня снаружи.

– Хорошо, я вернусь с рисовыми лепешками, – ответил я со вздохом. – Теперь скажи мне, где выход?

Девочка наклонила голову, как маленький зверек, и некоторое время пристально смотрела на меня, оценивая, можно ли мне доверять. Наконец она спрыгнула с большого камня и указала на него.

– Он прямо здесь.

Я удивился и понял, насколько был глуп. Конечно же, она спустилась раньше меня, и место, которое она так тщательно охраняла, должно было быть выходом.

– Что, не ожидал? – гордо произнесла девочка. – Ты даже не догадывался.

Я попытался сдвинуть камень, но снова споткнулся и упал плашмя на землю.

– Это не камень, – сердито сказал я.

– Конечно, нет. – Девочка хлопнула в ладоши и улыбнулась. – Это маскировка, которую я придумала. Большинство людей ни за что не догадается.

Как только камень сдвинулся, под ним сразу появился туннель.

– Он выведет меня к дому? – спросил я. – Сколько времени это займет?

– Окажешься там в мгновение ока, – ответила девочка.

– Так быстро?

– Да, так быстро.

– Может быть, это еще одна твоя ловушка?

– Я нашла эту дорогу. Хочешь верь, хочешь нет.

Я осторожно сунул руку в туннель, но внутри ничего не было. Я уже собирался спуститься в него, как вдруг девочка меня остановила.

– Подожди, я же не знаю твоего имени, – сказала она.

– Лин. – Я неосознанно раскрыл свое настоящее имя.

– А меня зовут Сяо Вань, – помахала она мне рукой в ответ. – Я буду ждать тебя. Ты обещал рисовые лепешки. Когда будешь готов, вернись на то место, куда тебя перенесет этот туннель, и произнеси мое имя три раза.

– И все?

– Да, поэтому запомни его.

Я спустился в туннель, и в этот момент у меня прямо перед глазами все потемнело, а ноги стали ватными. Я тогда еще подумал, что эта хитрая девчонка меня снова обманула. Но затем почувствовал знакомый запах леса. Открыв глаза, я странным образом очутился у сарая для дров рядом с моим домом. Сяо Вань говорила, что я вернусь в мгновение ока, но я не ожидал, что будет настолько быстро. Я не знал, действительно ли это какой-то секретный проход или же девочка использовала магию. Но она точно мне не соврала.

Я вскочил на ноги и побежал к дверям дома. Мама уже сидела в большой комнате и занималась рукоделием. Я видел, как она вздохнула, встала и посмотрела в окно, как будто ждала чего-то. Я быстро забежал в дом и закричал:

– Мама, я вернулся!

– Лин! Лин, сыночек… – Она уронила иголку с ниткой, крепко обняла меня и долго не отпускала.

– Ты в