Впрочем, она прекрасно знала, что хотел сказать этот самоуверенный молодой миллионер. Винить его было трудно, как же еще он мог трактовать события?..

Но в этот момент Родриго протянул руку и коснулся золотого водопада ее волос, словно прося прощения.

— Давай не будем ссориться по пустякам, ладно? И не будем больше говорить о твоем отце. Просто поверь, что я пригласил тебя с единственной целью хоть ненадолго остаться с тобой вдвоем.

— Но Росарио и Марко…

— Ну не мог же я тебя скомпрометировать! Неужели ты думаешь, что твой отец позволил бы тебе… Хотя, кто знает. Может, и позволил бы. И даже одобрил…

— По-моему, вы хотели не говорить о нем, — сдержанно заметила Элси. — Вы ведь сообщили ему, что с нами отправится ваша кузина. Вы что, считаете, будто отец… — тут она вспыхнула, — продает меня?

— С чего ты взяла? — Девушке казалось, что жар его тела опаляет, хотя Родриго не касался ее. -Мне кажется, что на самом деле ты прекрасно понимаешь, что за человек твой отец.

— Как вы смеете?

— Смею — что? — Родриго сделал еще шаг вперед, и теперь Элси некуда было отступать. — Меня не волнуют его мотивы. И мне плевать, делала ли ты это раньше. Важно то, что ты сейчас здесь. Со мной.

— Вы считаете, что это у меня вошло в привычку?!

— Что «это», mi amor?

Родриго положил руку на поручни, закрывая, таким образом, ей путь к отступлению.

— Оставаться одной? Притворяться, что я нуждаюсь в помощи и защите? Вы действительно считаете, что отец уехал нарочно?

— Даже если и да, я благодарен ему за это.

Расслабься, Элси. Я не обижу тебя. Я просто очарован твоей красотой и любовью к жизни.

— А вовсе не моей невинностью? Девушка прижала холодные ладони к пылающим щекам.

— И этим тоже, — поспешил добавить Родриго, почуяв в тоне девушки упрек. — Милая Элси, ты просто не представляешь, насколько очаровательна!

— Не издевайтесь надо мной!

— Я вовсе не издеваюсь, — Родриго говорил, казалось, совершенно серьезно. Он заглянул ей в лицо, вновь проводя рукой по волосам. — Но если ты будешь и дальше на меня так смотреть, я окончательно решу, что пугаю тебя.

— Вы меня совершенно не пугаете. Но это была не правда, о чем Родриго прекрасно знал. Не то чтобы Элси боялась именно его, скорее уж эмоций, которые он вызывал. Она хотела думать, что не доверяет ему из-за злых слов об отце. Но истинная причина была куда проще — Родриго вызывал у нее желания, о которых она прежде не подозревала.

— Ну? — Он легонько провел пальцем по ее шее. — Ты готова простить меня за необдуманную речь?

— А у меня есть выбор? — спросила Элси, старая не выдать своего волнения.

— Выбор всегда есть. Но ведь ты хочешь остаться со мной, не правда ли?

Остаться с ним!

Как много было сокрыто в этих трех словах. Он не сказал «остаться на яхте» — нет, «остаться со мной»!

— А что, если.., если нет?

Элси вздрогнула, когда, прежде чем ответить, Родриго наклонился к ней и едва коснулся губами ее виска.

— Твои желания — закон. Просто я надеюсь, что ты так не скажешь.

— Вы не имели права обвинять моего отца в нечистой игре.

— Понимаю.

— Ему в самом деле позвонили. Папе не хотелось возвращаться в Нью-Йорк, но пришлось.

— Верю.

— А почему же вы тогда сказали то, что сказали? Почему пытались заставить меня подозревать его? Знай, что вы о нем думаете, папа никогда бы не позволил принять ваше приглашение.

— В самом деле? — В голосе Родриго снова мелькнула нотка недоверия. — Впрочем, какая разница, что я думаю о твоем отце? — Он коснулся обнаженного плеча Элси. — Куда интереснее, что ты думаешь обо мне.

Отступать было некуда, так что девушка просто скрестила руки на груди, словно защищаясь.

— Что я думаю? — Элси боялась сказать что-то не то, что могло в дальнейшем вызвать неудовольствие отца. — Ну, до сегодняшнего дня я считала вас очень обаятельным и приятным человеком.

— Приятным? Бог мой, да мне, кажется, сделали комплимент! На самом деле ты, моя дорогая, заставила меня чувствовать себя старым-престарым циником.

— Вы еще молоды.

Слова вылетели из ее уст сами собой, и Родриго слегка нахмурился.

— Мне тридцать пять. Почти вдвое больше, чем тебе. И я, увы, куда опытнее. Лучше знаю наш жестокий мир и его коварные ловушки.

— То есть жизнь вас больше ломала? — Элси совершенно не понимала, к чему клонит Родриго. Ей вообще не нравился их разговор, казался чересчур опасным. — Внешность бывает обманчива, знаете ли.

— Знаю-знаю. Кто бы мог подумать, что такая домашняя кошечка, как ты, имеет острые когти!

— Вы надо мной смеетесь.

— Самую капельку. Ты так мила, что противостоять искушению нет сил. Хотя если будешь называть меня Родриго, я перестану тебя дразнить. Не могу же я в самом деле заниматься любовью с женщиной, называющей меня «мистер Маркес».

Элси едва не потеряла дар речи от изумления. Росарио наверняка нашла бы, что ответить, не то что она. Заниматься с ним любовью! Нет, невероятно! Должно быть, он снова над ней издевается. Девушка торопливо повернулась к Родриго спиной и сделала вид, что ее крайне занимает морской горизонт.

— Э-э-э… — Надо было срочно хоть что-то сказать. — Там, часом, не корабль?

— Поскольку мы в море, неудивительно, что время от времени мы встречаем корабли. — Родриго прижался к ней сзади, и она оказалась в кольце его сильных рук. — Не бойся меня, Элси. Я обещаю, что не причиню тебе боли. Но я хочу тебя, и, несмотря на все свои страхи, ты хочешь меня.

Он легонько укусил ее за плечо.

У Элси подкашивались ноги, так что пришлось сильнее ухватиться за поручень. Теперь Родриго вовсе не дразнил ее. Девушка ощутила жар его тела, и при мысли о том, как он возбужден, кровь застучала в висках.

Она молчала. Тогда Родриго, наклонившись, нежно поцеловал ее плечо, лаская шелковистую кожу губами.

— Ты понимаешь, о чем я, Элси? Ты ведь знала, соглашаясь приехать сюда, как я к тебе отношусь.

Она и не догадывалась, но признать это постеснялась — либо он не поверит, либо сочтет ее совсем уж маленькой и наивной. Вместо этого Элси слегка пожала плечами, словно соглашаясь. Родриго аккуратно стащил зубами с плеча тоненькую лямочку и снова поцеловал его.

— А… Росарио и Марко… Когда они присоединятся к нам?

— Нескоро… Совсем нескоро, девочка моя. Забудь о моей кузине и ее женихе. Им сейчас, полагаю, есть чем заняться и без нас.