После ланча Родриго и его помощник занялись делами. Приятное морское путешествие отняло немало времени, и теперь приходилось наверстывать упущенное. Элси, ничуть не огорчившись, отправилась вместе с отцом к бассейну и укрылась от жаркого солнца под зонтиком. Роджер явно повеселел, что несказанно обрадовало дочь. Он даже улыбнулся, глядя как она поудобнее устраивается в шезлонге.

Однако такая улыбка означала, что Элси поступает согласно воле отца. Со времени смерти супруги Роджер Марч редко считался с чувствами дочери.

Для начала он сказал, что радуется, глядя на ее дружбу с Родриго. Радушный хозяин заявил, что принимать в гостях Элси для него большая честь и немалое удовольствие, — значит, она ему нравится. Что очень удачно, поскольку Родриго отказался вложить деньги в его предприятие.

— Так что все зависит от тебя. Помни, детка, не подведи родного отца, — многозначительно улыбнулся Роджер. — Этот парень готов плясать под твою дудку. Подыграй ему малость, может, тогда он согласится помочь мне…

Элси была потрясена тем, с какой легкостью отец обменял ее невинность на возможный успех в бизнесе. А ведь Родриго предупреждал Элси об отце, но она не захотела слушать. Он и соблазнил ее, исходя из предположения, что это входит в планы Роджера. Но нет, не может быть, чтобы отец лишь использовал ее! Или может?

Сначала Элси притворилась, что не понимает, о чем он говорит. Она старалась быть мягкой, хотя на сердце камнем лежало страшное предчувствие. Но ошибки быть не могло: отец вынудил ее пожертвовать собой для достижения своей цели. И когда Элси, хотя и неохотно, рассказала о произошедшем между ней и Родриго, он обозвал ее идиоткой, развеяв последние сомнения.

Она очень хорошо помнила ужас, сковавший ей сердце в тот миг. То, что она мнила настоящим, оказалось миражом, пустыми мечтами, и теперь суровая реальность обрушилась на Элси со всей своей неумолимостью. Ей некуда было бежать. Больше всего хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть Родриго.

Тогда-то Хосе и пришел ей на помощь. Он увидел скорчившуюся в уголке сада фигурку и немало удивился, увидев рыдающую Элси. Без лишних вопросов — опухшее от слез лицо говорило само за себя — Хосе помог ей собраться и отправил на лодке в Барселону, откуда она смогла добраться до дома.

Отец прилетел вслед за ней. Он осознал, насколько отвратительно повел себя, и провел остаток лета, пытаясь помириться с дочерью. Его версия событий выглядела так. Родриго водил его за нос, кормя пустыми обещаниями с одной-единственной целью — добраться до дочери. Конечно же он не имел ни малейшего намерения вкладывать деньги, проклятый скупердяй и развратник! Сначала Элси и слушать не хотела. Но шли недели, Родриго не звонил. И в сердце ее закрались сомнения, превратившиеся потом в уверенность: ею всласть поиграли, а потом отбросили прочь, как надоевшую игрушку.

Утешалась Элси одним — она не стала дожидаться, когда ее вежливо попросят убраться прочь. Наверняка негодяй пришел в ярость — еще бы, не каждый день от него сбегали женщины по собственной воле! Наверное, поэтому и уцепился за шанс отомстить ей, наняв на работу.

Тогда понятно, почему Родриго разозлился, поцеловав ее. Должно быть, Элси все еще привлекала его, возбуждала самые примитивные, животные страсти. Жаль, что воспользоваться этим преимуществом она не могла — слишком уж любила этого мерзавца.., а впрочем, всего лишь обыкновенного мужчину…

Зайдя еще глубже, Элси позволила волнам беспрепятственно ласкать ее бедра. Какая разница — платье уже ничто не спасет. Кроме того, энергия разрушения поможет ей собраться с силами. Единственное, что хочется делать в подобном настроении, — это крушить и ломать.

Может быть, так же чувствовал себя Родриго, соблазнив ее? Доставило ли ему удовольствие унизить человека, которого он презирал? Что он подумал, узнав, что Элси невинна? Мучила ли его совесть хоть чуть-чуть? Или это чувство ему вообще незнакомо? Не случилось ли так, что победа оказалась слаще, чем он смел надеяться?

Элси дрожала от возбуждения, невольно вызванного мыслями. Она подавила рыдание, вырвавшееся, словно хрип, из горла, и побрела дальше в море. Платье намокло и облепило тело. Взглянув на себя, Элси увидела, что соски набухли и затвердели под тонкой тканью.

Зрелище было странно соблазнительным, и, потянувшись, чтобы отлепить платье от груди, она невольно дотронулась до сосков кончиками пальцев. Все тело отозвалось на это прикосновение, и Элси испугалась странных и темных эмоций, бурливших в ней. Воспоминания о том, как Родриго ласкал ее, не давали покоя.

Господи! — подумала она с внезапным отвращением к себе и подняла руки над головой. До чего я дошла! Скоро превращусь в сумасшедшую, живущую мечтами вне реальности. Вот бы Родриго посмеялся, увидев меня сейчас!

— Вернись! Элси, вернись ради Бога!

Хриплый крик, приведший ее в чувства, доносился с берега. Обернувшись, она увидела темную фигуру, машущую ей рукой. На мгновение Элси с ужасом подумала, что это тень ее отца. Но Роджер Марч никогда не отличался ни высоким ростом, ни широкими плечами. К тому же никогда не двигался с такой властной уверенностью. Когда незнакомец вышел в полосу лунного света, Элси узнала человека, которого хотела сейчас видеть меньше всего.

Она задрожала, неожиданно поняв, насколько холодна вода. А может, дело было в мокром платье, остывшем на ветру. Так или иначе, но ей придется вернуться.

— Возвращайся! — закричала она, видя, что Родриго уже заходит в воду.

Элси заправила растрепанные волосы за уши и побрела к берегу. Что он здесь делает? Эта мысль не давала ей покоя. Родриго должен был вернуться через три дня. Знай она, что он может неожиданно приехать, никогда не позволила бы себе такого безумия!

Но он не ушел. Стоило ей подойти к нему на близкое расстояние, как Родриго схватил ее за руку и буквально силой вытащил на берег.

— Ты что, с ума сошла? — требовательно спросил он, глядя на дрожащую Элси. — Пыталась утопиться, да?

— Конечно нет.

— Нет? Конечно? — передразнил Родриго, и явное недоверие проступило на его лице. — Элси, я видел тебя. Волны чуть не накрыли тебя с головой. К тому же никто не купается одетым.

— Я и не купалась. Так, бродила по водичке и нечаянно забрела слишком глубоко.

— Бродила по водичке, значит. Элси, ты разговариваешь со мной, а не со своей тетушкой. Меня не обманешь. В это время суток люди спят под теплым одеялом. По водичке, надо же!

— Почему бы и нет?

— Не увиливай от ответа.

— А почему я должна перед тобой отчитываться? Если мне и в самом деле пришло в голову искупаться в темноте — это мое дело, а не твое.

— Пока ты в моем доме, я за тебя отвечаю. — С этими словами он набросил на нее свой пиджак. — Ради Бога, Элси, скажи, что это была ошибка.

Ей очень хотелось скинуть проклятый пиджак. Было бы здорово посмотреть, как он упадет на песок у ее ног. Но в нем было так тепло и уютно!.. Ткань все еще хранила тепло плеч Родриго, на которых лежала несколько мгновений назад.