в другой, ещё больше, пролетающий мимо.

Взрыв, осколки; какие-то выстрелы в суматохе — то ли орудие повредилось в момент взрыва, то ли что. Несколько выстрелов пролетели рядом с нами, ещё с десяток попали в третий корабль, который, отлетев в сторону, врезался в совсем уж здоровенный космический крейсер. Ещё один взрыв…

Цепочка взрывов шла и шла, даже не думая останавливаться. Наш кораблик затормозил чуть сбоку от общей заварушки, зависнув прямо над планетой.

Мы с Фридой переглянулись.

Бл*ть.

— Нужно валить отсюда, пока не прибыли галакто-копы, — тихим и чуть севшим голосом подытожил я.

— Д-да.

— Это уже не штраф за превышение.

— Д-да.

— Это, блин, нормальный такой срок.

— Д-да.

— Нужно сесть на планету.

— Д-д… Чего⁈ Нет, конечно! — Фрида округлила глаза. — На какую планету, ты в своём уме? Нам нужно валить отсюда в принципе, как минимум в другой сектор!

Я покачал головой.

— Энерго-шасси, помнишь? Раз уж мы прилетели на эту планетку, нужно там и заныкаться, а заодно починить деталь.

— Нет, что за идиотский план! — вновь взъярилась Фрида.

— Нормальный план, что ты начинаешь? — я закатил глаза.

— И вообще, если бы ты слушал, что я тебе говорю, мы бы не оказались в этой ситуации, — она кивнула в сторону медленно тухнущих в безвоздушном пространстве взрывов.

— Возможно, если бы ты не бубнила под руку…

— Просто дай сюда штурвал!

— А ещё что тебе дать?

Схватившись за штурвал двумя руками, я потянул вправо, заводя корабль на посадку…

Схватившись за штурвал двумя руками, Фрида потянула влево, уводя его от планеты.

Да чтоб тебя.

* * *

— Мы ещё кого-то ждём?

— Тринадцать участников в Системе, думаю, это все. Можно начинать.

— Так мало, — низкий голос из динамиков буквально сочился презрением. — Не думал, что среди претендентов на звание Императора столько трусов.

— Будь к ним снисходительнее, враг, — заметил другой. — Они хотят просто выжить, а мы — победить. Нормальные воины, знающие, что такое честь, в Галактике в наши дни на вес золота!

Сразу несколько голосов расхохотались.

Что ж, это тоже позиция. Пока большинство выживших игроков разлетелись кто куда — запасаться ресурсами и оружием, заводить связи, строить планы и собирать информацию — эти тринадцать отправились прямым ходом на Лас-Косминар, чтобы устроить турнир-перестрелку по всем правилам, да ещё и с трансляцией на всю Галактику. Какой воин откажется от возможности прославить свои подвиги?

Даже посмертно.

— Нет уж, давайте честно, — заметил ещё один. — Если бы здесь появился Джордан Кровавая Сталь, я бы и сам пустился в бега; да и не я один, думаю.

— Угу, — отозвался первый. — Этот парень слишком хорош.

— Был. Нам всем повезло, что он помер три дня назад в системе GX-8.

— Всем? — рассмеялся самый первый. — Только одному из нас, тому, кто сегодня останется в живых! И это буду я, мва-ха-ха!

— Как же, надейся! — раздался басовитый смех ещё с одного корабля. — Победителем сегодняшнего боя стану я.

— Не бахвалься раньше времени, разогревай пушки!

— Мои пушки всегда разогреты для тебя, приятель! Начинаем Императорский Бой через три… два…

Розовый кораблик возник прямо перед типом с разогретыми пушками; никто из остальных участников даже не успел понять, что происходит, когда раздался первый взрыв.

— Какого хрена⁈ — взвыли в эфире.

— Откуда он тут взялся? Здесь же нет выхода из гипера!

Второй взрыв; выстрелы во все стороны.

— Что? Он уничтожил троих за несколько секунд⁈ Что это за монстр такой⁈

— Эй, эй! Почему он мечется туда-сюда, как в припадке? Выбирает, кого из нас прикончить следу…

Новый взрыв; этот участник не успел договорить.

— Ну нахер! — выдохнул другой, кое-как уклоняясь от взрыва. — Этот кровожадный ублюдок на розовом кораблике прикончил несколько боевых крейсеров в мгновение ока!

— Вот именно! Я прилетел сюда за схваткой, но это не схватка, а просто бойня! — в голосе басовитого прорезались истерические нотки. — Что это за отбитый? Сколько уже претендентов на его счету?

— Гляньте, где у него был последний контакт с игроком! — сообразил кто-то.

— Последний контакт был… в системе GX-8.

В эфире повисла тишина — насколько может стоять тишина посреди движения кораблей и череды взрывов.

— …три дня назад, — с безнадёжным отчаянием сообщил тот же голос. — В то же время, когда умер Джордан Кровавая Сталь.

— …«Розовая чума» явилась за своими новым жертвами, — выплюнул один из выживших. — Так, я валю. Ну его нахер.

— …я тоже.

— и я.

— меня подожди…

Последнюю реплику оборвал очередной взрыв.

Итого, выжило пятеро из тринадцати. И это за пару минут?

Глаунделл глядел в иллюминатор, сосредоточенно накручивая на палец длинный белокурый локон. Лицо «эльфа» выражало крайнюю степень озадаченности — чуть ли не второй раз с начала Императорской битвы. Первый был в начале, когда он столкнул того тощего нелепого паренька с балкона прямо на механизмы, а Система не сообщила об убийстве.

Розовый кораблик всё ещё носился туда-сюда, как будто его космомуха укусила, остальные спешно разлетались в разные стороны…

— Отмена плана, — скомандовал Глаунделл Системе. — Не стоит тратить время на добивание выживших в этой резне… лучше тихо проследовать за розовым кораблём.

…тот как раз прекратил метаться и начал снижаться над планетой.

* * *

Фух.

Кто бы знал, каких трудов мне стоило уговорить Фриду приземлиться на планету. Не помогал ни один логичный довод; пришлось прибегнуть к последнему средству и донести до неё тот факт, что чем дольше мы будем кататься туда-сюда по космосу, тем позже она от меня отделается.

Что ж. В конце концов, это подействовало.

Мы сидели в уличной кафешке Лас-Косминара тише воды, ниже травы, и даже потягивая что-то вроде молочных коктейлей, постоянно оглядывались по сторонам. Вдруг за нами уже идут галакто-копы? В той заварушке не меньше семи-восьми кораблей взорвалось…

Но, кажется, манёвр удался. За нами никто не приходил — пока, во всяком случае.

Вокруг шумел этот самый Лас-Косминар. Как я понял из краткого пояснения Фриды, эта планетка была чем-то вроде центра всевозможных развлечений, легальных и нелегальных, а потому пользовалась репутацией места, где у тебя не будут спрашивать документы и не доложат о тебе галактическим властям.

Самое то для таких, как мы.

— В общем, — Фрида в один глоток допила свой коктейль через трубочку. — Дай мне доступ к счёту корабля; я пойду и разыщу мастерскую, чтобы заменить энерго-шасси. А ты — просто сиди тут и жди меня.

Я пожал плечами.

— Да без проблем. Что ты так смотришь?

— Потому что проблемы — твоё второе имя, придурок!

— Просто посидеть в кафешке. Что может пойти не так?

— С тобой? Что угодно может пойти не так! — Фрида нахмурилась. — Будь тут, никуда не выходи,