– Уверен, что у них есть задницы, Отто? – угрюмо уточнил тот.

– Найдем!

Краем уха прислушиваясь к разговору капитанов, Анри разыскал глазами помятого Клайнена и еле заметно кивнул ему, приветствуя. Тот, вымотанный не меньше Анри, страдальчески скривился и дурашливо закатил глаза. Видно было, что похмелье у него сегодня выдалось не слабее того, что утром карало Анри. Что справедливо, ведь когда Анри покинул их веселую компанию, они как раз сняли девочек. Возможно, в эту ночь Клайнену и вовсе не удалось поспать.

Изображение с «Виконта» вдруг дернулось и потеснилось к левому краю «окна», уступая середину трансляции со «Скапа Флоу». Контр-адмирал Фримантль собрал свой штаб в главном конференц-зале базы, большом, похожем на амфитеатр помещении. Гравитация в амфитеатре отсутствовала, и сидящие пристегивались, чтобы не воспарить над стулом в присутствии самого Фримантля. Камера оглядела амфитеатр и сфокусировалась на коменданте базы.

Контр-адмирал Фримантль смотрелся довольно невзрачно. Худощавый мужчина чуть старше пятидесяти лет, с большой залысиной и блеклыми глазами навыкате. Он ничуть не походил на героя войны, и, может быть, именно внешность вкупе с его импульсивным характером и привели его к нынешнему назначению. То, что хорошо для войны, не очень-то помогает карьере в мирное время. Адмирал мирного времени обязан видом своим внушать уважение, а какое уважение может внушить задохлик весом не больше пятидесяти килограммов.

Как бы то ни было, за двадцать лет, прошедших после Большого Шрама, Сидней Фримантль не потерял своей знаменитой способности принимать быстрые и, что самое главное, верные решения. Но если у Большого Шрама его решение спасло два линкора, то здесь задача стояла иная. Ему требовалось каким-то чудом задержать продвижение вражеского флота к внутренним планетам Солнечной системы. Задача, на взгляд Анри, самоубийственная и невыполнимая в принципе.

Фримантль коротко склонил голову, приветствуя офицеров на всех трех кораблях.

– Здравствуйте, господа. Повод сегодняшнего совещания, я думаю, озвучивать смысла нет. Поэтому сразу перейдем к сути вопроса. Сорок минут назад я получил директиву Адмиралтейства, третью за сегодня, но, если честно, первую адекватную. Она отменяла предыдущую, которую я уже собрался было выполнять.

Контр-адмирал поставил локти на столешницу и сцепил руки в замок. Говоря о директивах Адмиралтейства, он заметно морщился, и, когда озвучил их, реакция его стала понятной.

– Я уж не знаю, какие провода перемкнули у наших славных адмиралов, но, кажется, в тупости Масори превзошел сам себя! У него не хватило мозгов внимательно прочитать мой доклад, ибо его первая директива требовала от нас перехватить и уничтожить вторгшиеся силы! Не знаю, о чем он думал, скорее всего, посчитал полсотни вражеских кораблей разведчиками, не иначе. Вторая директива пришла час назад, в ней говорилось о тотальной эвакуации Ганимеда, а все наличествующие силы, способные долететь хотя бы до Марса, предписывалось отправить к внутренним планетам. Это уже больше походило на разумный приказ, хотя для обеспечения эвакуации всего населения Ганимеда и Каллисто у меня банально не хватало пригодных для межпланетного перелета кораблей.

Расцепив руки, Фримантль тряхнул головой и спросил, обращаясь сразу ко всем:

– Вот как вы прикажете переправить на Землю восемьдесят с лишним тысяч человек? Даже если в гибернацию всех отправить да штабелями погрузить, места не хватит. Даже если дождаться прилета «Невады». – Он горестно вздохнул: – Вот с ней еще что делать?

Вопроса Анри не понял. Судя по всему, комендант говорил о пассажирском судне, но что именно он имел в виду? Фримантль же, словно услышав немые вопросы, пояснил:

– Пассажирский лайнер находится в неделе полета от нас. Рабочего тела у него хватит на торможение, на маневрирование, и даже запас останется. Но вот на полноценное ускорение в обратную сторону уже нет. После погашения скорости обратно он разгонится до двадцати пяти километров в секунду – сами понимаете, сколько ему придется ползти обратно. Он окажется в коридоре вражеского флота, когда тот двинется к Земле.

Со своего места поднялся Оливер Перри.

– Простите сэр, а в чем проблема? Или, – он замялся, – через неделю будет поздно?

Фримантль кивнул:

– Сейчас я ознакомлю вас с актуальной информацией с Каллисто, и вы сами все поймете.

Он дал знак кому-то за пределами поля зрения, и половина его экрана потемнела, превратившись в схематичное изображение системы Юпитера. Анри успел разглядеть темный шарик Ганимеда, и сразу после этого масштаб картинки стал уменьшаться. Когда Юпитер превратился в точку, а пространство заалело, визуализируя «красную зону» Солнечной системы, совсем близко от края этой зоны вспыхнуло ярко-алое пятнышко. Анри подумал об идиотском дизайне, о том, как они будут различать эту отметку, когда она войдет в зону солнечной гравитации. Подумал – и тут же забыл об этой мысли, полностью поглощенный происходящим на схеме.

Виртуальная камера сфокусировалась на пятнышке, приближая его, изображение рванулось, и пятнышко распалось на группу пятнышек поменьше. Которые, в свою очередь, превратились в схематические фигуры чужих кораблей. Те слегка мерцали, переливались, показывая этим неуверенность компьютера в правильной идентификации объектов. А в углу экрана зеленел столбик цифр: вектор, ускорение, текущая скорость. Анри наспех произвел расчеты, и результат ему не понравился. Выходило, что до торжественного прилета гостей в систему Юпитера оставалось…

– Через шесть дней они будут здесь, – опередил его Фримантль. – Их силы разделились на две неравные части, бо́льшая из которых разгоняется на четырех с половиной гравах. Вторая часть, немного отставшая поначалу, до сих пор продолжает ускорение и прибудет к нам практически одновременно с основными силами.

Он кивнул на мерцающие алые фигурки кораблей.

– Как вы видите, количество и примерный состав этой группы равен четырем флотам, аналогичным прибывшему к Иллиону. С небольшими дополнениями. Вот эти три похожих на трезубцы корабля с большей долей вероятности являются аналогами тех «линкоров», что в позапрошлом году уничтожили два наших крейсера в системе Каштуры.

Фримантль выпрямился – в тишине был явственно слышен хруст позвонков – и подытожил:

– Вот эту армаду нам с вами, господа, следует задержать. Есть какие-нибудь предложения?

Во всех трех кают-компаниях воцарилась напряженная тишина. Молчали все, молчали, не зная, что можно предложить. В их распоряжении было три фрегата, два старых монитора орбитальной обороны и три дивизиона такшипов – ну, если не считать внеатмосферных истребителей. А их можно не считать, приписанные к «Скапа Флоу» истребители не несли противокорабельного вооружения. Как такие силы могут затормозить продвижение четырех ударных флотов? Как?!

Фримантль, видя некоторое замешательство, ободряюще улыбнулся:

– Ну же, смелее, господа офицеры! Можете высказывать самые фантастические идеи и даже самые дурацкие. – Он вдруг посерьезнел. – Действенная стратегия в наших условиях наверняка покажется на первый взгляд идиотской.