Прикинув характеристики материала, Анри согласился с Поповым. Эта тончайшая, очень легкая пленка применялась для создания огромных радарных полей. Там, где флоту требовалось, не привлекая внимания, собрать информацию, применялись пассивные радары. Обычно несколько истребителей растягивали тончайшую, почти невидимую проволоку, на которую, как на каркас, укладывались сотни квадратных километров пленки. Пассивным радарам требовались антенны воистину циклопических размеров, каждый ударный флот мог выстроить пару-тройку таких полей, а значит, на каждой крупной военной базе обязательно имелся запас необходимого материала.

Несколько секунд простояв в раздумьях, Фримантль обратился с вопросом к капитанам фрегатов.

– Сумеете посадить на Метиду ваши лоханки?

Те думали гораздо дольше, и по лицам их становилось понятно, что адмирал своим вопросом поставил их в тупик. Никто и никогда не сажал фрегаты на небесные тела, даже на такие крошечные, как Метида. Пусть при тамошней гравитации весу во фрегате не наберется и ста тонн, масса его останется при нем. И любой неосторожный импульс впечатает трехсотметровую тушу фрегата в железоникелевую твердь, сомнет корпус как мягкую жесть.

Первым рискнул ответить Перри, да и он долго мялся, не будучи до конца уверенным в своих словах.

– Если удастся найти достаточно ровную площадку… – Он замолчал, снова погрузившись в раздумья.

– Площадку организуем! – повеселевшим голосом пообещал Фримантль – Всего-то нужна долина километров пять в поперечнике.

– Пять мало, хотя бы десять, для запаса, – поправил его Перри. – Первый-то будет садиться куда захочет, а вот остальные куда останется.

– Комп, – Фримантль поднял голову, – проверь рельеф Метиды. Нужна ровная площадка диаметром от десяти километров.

– Необходимо уточнение, сэр. – Бортовой компьютер «Скапа Флоу» говорил бархатным сексуальным женским голосом. – Какова максимальная высота рельефа на требуемой местности.

– Сколько, кавторанг? – перенаправил вопрос Фримантль.

– Думаю, неровности в пять-шесть метров мы игнорируем, – после короткого раздумья ответил Перри. Два остальных капитана кивками выразили согласие, и внимательно следивший за их реакцией Фримантль внес уточнение:

– Комп, высота рельефа до пяти метров.

– Выполнено. Обнаружено семь требуемых участков поверхности.

– Комп, выведи на экран модель Метиды и укажи на ней обнаруженные участки.

Ближайший к газовому гиганту спутник чем-то походил на нечищеную картофелину, утолщенную с одного конца. Имея размеры шестьдесят на сорок километров, картофелина эта совершенно терялась на фоне полосатого исполина Юпитера. Располагаясь в самой глубине радиационного пояса, спутник этот оставался вне зоны интересов человечества. По крайней мере, до этого дня Анри ни разу не видел очертаний планетоида, что красовался сейчас на экране.

– Комп, что находится у нас на Метиде? – поинтересовался Фримантль.

– В настоящее время на Метиде действует автоматическая станция наблюдения за Юпитером. Станция размещена на обращенной к Юпитеру стороне спутника и функционирует в штатном режиме.

– Комп, у тебя есть в памяти упоминания о высадках человека на Метиду?

– Ответ отрицательный. Уровень радиации на поверхности Метиды в среднем составляет семьсот пятьдесят рентген в час, что значительно превышает существующие нормы безопасности.

– Значит, будем первыми, – мрачно пошутил Манн. Анри покосился на своего капитана и, увидев его выражение лица, понял, что Манн испуган, но изо всех сил старается этого не показать. При всех недостатках, Отто Манн оставался хорошим офицером – даже присмотревшись, страх можно было заметить лишь в самой глубине его глаз. И все-таки он боялся – как и они все. Оснований для страха имелось предостаточно.

– Все это хорошо, сэр, – поднялся с кресла кавторанг Роум. – Только как мы закроем пленкой такую площадь?

– А зачем я вас всех собрал? – ответил вопросом на вопрос Фримантль. – Придумайте! Смелее, смелее, господа офицеры!

– При той гравитации, наверное, можно вручную, – предложил незнакомый Анри второй лейтенант с «Виконта». – Но понадобятся противорадиационные скафандры.

– Чушь! – тут же отреагировал Перри. – Круг пленки такого диаметра будет весить не меньше пятнадцати тонн! Веса там нет, но инерцию ты никуда не денешь!

– Не смущайте младших офицеров, кавторанг! – громыхнул Фримантль и обратился к севшему уже лейтенанту: – Продолжайте.

Тот снова вскочил и отбарабанил:

– Если сварить пленку заранее в круг диаметром в десять километров, то потом этот тюк можно будет раскатать прямо на месте.

– Поподробнее!

– Ну… – замялся лейтенант.

Не дождавшись его ответа, Фримантль покачал головой:

– Что, неужели нет никаких идей?

– Какие идеи, сэр… – снова подал голос Перри. – Тюк с таким количеством пленки будет не очень велик, но как его вручную раскатать, вот в чем вопрос! Да еще в условиях ограниченного времени!

– В смысле? – переспросил Фримантль, но, прежде чем Перри раскрыл рот, сообразил: – Понятно, вы должны будете успеть, пока Метида остается под прикрытием Юпитера. Комп, период обращения Метиды?

– Семь часов четыре с половиной минуты.

– Понятно, значит, на все про все у вас пара часов. Не густо.

Времени и правда выходило в обрез. Два часа на то, чтобы подлететь, затормозить, суметь мягко коснуться поверхности, совершив первую в истории посадку крупного корабля на небесное тело, да еще умудриться укрыть всю эту конструкцию несколькими десятками квадратных километров пленки.

– Вручную не успеть, – вынес вердикт Фримантль. – Еще предложения?

– Простите, господин контр-адмирал, но сразу понятно, что вы не служили на такшипах. – С некоторой натяжкой нотки, звучавшие в голосе капитана третьего ранга Попова, можно было назвать иронией. – Пленку можно заранее растянуть несколькими такшипами, укрыть севшие корабли, сесть самим, а вот такшипы-то и укрыть вручную.

– Простите, сэр, – решился наконец Анри. – А не проще укрыть пленкой только фрегаты и такшипы? Зачем закрывать все плато?

К нему повернулись десятки напряженных лиц. Фримантль, глубоко вздохнув, разъяснил:

– Затем, капитан-лейтенант, что отражательные характеристики пленки все-таки несколько другие, нежели у материала, из которого сделана Метида. И если на поверхности будут небольшие участки, ощутимо отличающиеся от всех прочих мест, то это может показаться подозрительным. Впрочем, спасибо за идею! Нужно будет затянуть пленкой еще несколько участков Метиды, чтобы ваше укрытие не казалось уникальным. Успеете за два часа, Попов?

– Пока фрегаты садятся, мы всю Метиду упакуем, господин контр-адмирал, – подтвердил комдив, что-то помечая в своем коммуникаторе. Судя по количеству сделанных им записей, Попов конспектировал все предложенные варианты. Или просто проводил расчеты?