Таран пришел в движение. Обстрел со стен усилился. Лучники высовывались между каменных зубцов стараясь остановить продвижение осадной конструкции.

Надо отметить довольно примечательной на вид.

Имелось несколько способов сооружения таранов. Самый простой: обтесать бревно, вбить по бокам ручки и отправить людей колотить этой штукой ворота. Не самый лучший вариант. Перестрелять тех то тащит таран не составит труда.

Более сложная схема: взять телегу, убрать переднюю и заднюю стенку, сверху сделать навес, внутри получившейся коробки подвешивается все то же заостренное бревно. Сзади крепится веревка, в нужный момент ее дергают, раскачивая подвешенное внутри бревно. Сила удара зависит от амплитуды движения. Тоже не самый лучший вариант с кучей недостатков. Главный — такой таран легко сжечь.

И последний, самый продвинутый и защищенный, сооруженный по отдельному проекту. Здесь все серьезно. И укрепленные стенки, и двускатная крыша, обмазанная сырой глиной и накрытая мокрой кожей, чтобы не сожгли. Мощные колеса по бокам, внутри больше пространства для солдат, раскачивающих подвешенное на цепях бревно с оббитым железом заостренным наконечником.

Настоящее произведение осадного искусства. Именно сейчас его толкали к воротам осажденного города.

— Почему они не используют камнеметатели? — спросила Винара с жадным любопытством наблюдая за происходящим.

— Ты про катапульты? — я пожал плечами. — Их сложно соорудить. Это не деревянная коробка на колесах с толстой крышей. Здесь нужны специфические умения. Все эти противовесы, проценты натяжения, балки и углы обстрела требуют специальных знаний, которыми вряд ли обладает кто-нибудь из нападающих.

— Лестницы надо использовать, — хмуро буркнул знаменосец, спохватился, что влез в разговор и быстро извинился: — Простите, ваша милость.

Я отмахнулся.

— Ты прав, лестницы проще, дешевле и зачастую эффективнее. Но судя по всему у атакующих серьезный недостаток в людях, раз они не прибегли к этому способу. Что приводит меня к мысли, что никакой второй половины армии с другой стороны города нет. Все наличные силы у нас перед глазами.

Воин не ответил, положившись на мнение благородного, кого с детства обучали воинскому мастерству, в том числе, как правильно осаждать соседские замки.

— Кстати, — вспомнил я, ткнув пальцем в грудь щитоносца. — Отправляйся назад и перехвати остальной отряд на тракте, пока они не выехали прямо на позиции штурмующих.

— Да, ваша милость, — солдат стукнул кулаком в грудь, ловко развернул коня на месте и ускакал.

Приступ продолжался, таран медленно подкатывался к воротам. Обстрел со стен стал более беспорядочным, вскоре в ход пошли камни и кипящее масло.

До нас долетали дикие крики, кому-то не повезло. Оставляя тела, нападающие упорно продвигались вперед, пока не добились своего и не установили осадный механизм в нужном месте.

— Неплохая выучка, — машинально отметил я и сам же себя поправил: — Или скорее всего — неутомимый энтузиазм.

— Энтузиазм? — не поняла Винара.

Я ответил, не оборачиваясь:

— Вероятно предводители пообещали рядовым солдатам отдать город на разграбление. Обычно это один или три дня, в зависимости от щедрости полководца. Такой подарок поневоле вызовет энтузиазм и усилит желание побыстрее захватить город, — здесь я повернулся к знаменосцу, нисколько не сомневаясь что тому приходилось участвовать в подобного рода «мероприятиях»: — Так ведь?

Солдат неохотно кивнул.

Между тем защитники не оставляли попыток если не отбросить, то хотя бы задержать штурмующих, сбрасывая сверху все что придется. Камни, масло, какие-то железяки и еще кучу всего.

В какой-то момент даже попытались перевернуть сам таран. Сбросили веревки с крючьями, зацепили за один угол и потянули. Но силенок не хватило. Тяжелая даже на вид конструкция, издали похожая на черепаху на колесах, приподнялась на полметра и с чавканьем опустилась обратно. Подскочившие воины, удерживая над головой щиты, перерубили веревки, поставив крест на попытках что-либо сделать с главным орудием разрушения ворот.

— Недурно, — я по достоинству оценил слаженность действий атакующих. — Очень недурно.

Зрители в лице Винары и знаменосца остались глухи к восхвалению мастерства штурмующих.

— Думаете это они напали на торговый обоз? — вместо этого внезапно спросила рыжая ведьма.

Вопрос заставил задуматься. Интересное предположение.

— Возможно, — протянул я, впрочем, без особой уверенности.

Нападение совершили недавно, недалеко от города. Разбойники могли воспользоваться нападение на город в собственных целях, подстерегая путников, которые еще не знали о начале осады.

Но могло быть и так, что на торговцев напал один из вражеских патрулей. Такое тоже могло быть…

Поймав себя на том, что действительно размышляю о личностях, напавших на купеческий караван, я раздраженно поморщился и встряхнул головой, прогоняя лишние мысли.

Какая разница кто напал на торговцев? Правильно — никакой.

— А вон и командиры пожаловали, — сказал я, кивком указывая на отряд всадников неспешной рысью приближающихся к линии боя.

Мощные боевые кони, стальные нагрудники, цельные шлемы с вырезом в форме буквы «Т», хорошее оружие и ниспадающие плащи, прикрывающие сверху доспехи. Командующий состав осаждающей армии выглядел представительно.

И опасно. Да, опасно. Сколько их там? Около трех десятков? Такой стальной кулак легко пробьет брешь во вражеских шеренгах.

— Неплохая снаряга, — сквозь зубы проворчал знаменосец с завистью оглядывая блестящие фигуры чужих воинов.

Я хмыкнул. Да «снаряга» и правда неплохая. А если быть точным, то просто отличная. Я покосился на солдата, держащего знамя Стража Перелесья. Потертая легкая кожаная броня на фоне сверкающего великолепия из стали хорошего качества смотрелась убого.

Почувствовав оценивающий взгляд, солдат вздрогнул, и, к моему удивлению, покраснел.

Старый, битый жизнью ветеран смущался собственного жалкого вида.

— Вы не смотрите, ваша милость… у нас были и лучшие времена… просто сейчас… — он запнулся и потерянно замолчал.

Спорю на что угодно, ему бы и в голову не пришло стесняться заплаток на штанах и камзоле, зато плохое качество брони и оружия вызывал стыд. Наемники, у них на этот счет имелись свои тараканы в голове. Можно быть голым и пьяным, но меч должен быть хорошо начищен и отменно заточен. Иначе никак.

— Ничего, и на нашей улице будет праздник, — туманно пообещал я.

Солдат меня не понял, но я к этому и не стремился, честно говоря сам не знал, что именно имел в виду.

— Глядите, они сломали ворота! — воскликнула Винара тыча пальцем в сторону осажденного города.