Отряд ходко шел по старому торговому тракту. Весенняя грязь на дороге подсохла, позволяя держать приличную скорость. Редкие пористые облачка не могли помешать теплому солнцу. Изредка налетающие прохладный ветерок, делал путешествие приятным.

Над головой упругим полотном билось знамя: меч на фоне силуэта высокого замка. Красное на черном — цвета Меча Шахода.

Утес и река остались позади, вместе с местом побоища, где погибли многие из наемников.

Кому-то могло показаться странным, что потерявшие друзей солдаты удачи с такой легкостью согласились перейти на службу убийце, но для этих времен это считалось нормальным.

Месть не для тех, кто зарабатывает продавая свой меч за звонкую монету. Поменять знамя прямо на поле боя, перейдя на сторону врага, только что убивавшего тебя и предложившего большую цену — не считалось чем-то особенным.

Хотя нет, такое поведение конечно не поощрялось и выглядело в глазах многих предосудительным. Но определенно не входило в разряд тяжких грехов.

Профессия наемника отличались гибкостью, как в плане моральных устоев, так и касательно всего основного.

Погибли друзья? Значит настало их время. Они знали на что шли когда брали в руки оружие. Глупо злиться на врага будучи наемником. Завтра ты можешь биться с ним плечом к плечу против другого противника.

Ничего личного, только бизнес.

Поэтому никакой злости и затаенных обид, лишь спокойствие профессионалов, что философски относились к потерям в бою.

Но не последнюю роль в этом сыграла и личность самого нанимателя.

Дэс-валион — о темных ходило множество слухов, и в правдивости некоторых солдаты Хагрима уже успели убедиться на собственной шкуре.

А потому понимали с кем свела их судьба и ни на секунду не обманывались от внешнего вида статного светловолосого юноши, лишь выглядевшего обычным красавчиком из благородных.

— Ваша милость, вы так и не сказали куда мы направляемся, — подал голос Хагрим, когда солнце перевалило зенит. — Возможно нам следует пополнить припасы, пока есть такая возможность.

Завуалированный намек на остановку для отдыха и обеда я с пренебрежительностью истинного аристо проигнорировал.

— Ты давно получал известия из дома? — вместо ответа спросил я.

Командир солдат удачи задумался, застигнутый врасплох внезапным вопросом.

— Пару месяцев назад встречал одного купца, только что прибывшего с караваном торговых судов из-за Длинного пролива, — поведал он, нахмурившись.

Не понимал, к чему такие расспросы. А все непонятное, казалось опасным.

— И что говорил негоциант? — осведомился я, поименовав торговца на хорский манер.

Лицо воина прорезали морщины, сделав его жестким и отрешенным.

— Великая Завеса пала, из земель Нипхаан-гур вновь стали появляться неживые и немертвые чудовища из сказаний, — он посмотрел на меня. — Вас это интересует?

Я коротко кивнул. Значит правда, слухи подтвердились. Барьер, закрывающий серую пустыню, населенную некросами, исчез. Древние твари получили свободу.

Спорю на что угодно — работа Изгнанников. Ребятки даром зря времени не теряли. С размахом сеяли хаос по всему миру.

— Что Южный королевский дом? Начинает войну?

По губам Хагрима скользнула печальная усмешка.

— Во дворце золотых владык идет очередной спор о новой невесте для короля. Вельможи строят козни друг против друга, стараясь выставить вперед каждый свою фаворитку. О пограничных землях давно уже никто не вспоминает.

— Скверна вновь подняла голову, а они спорят о том, кого подложить под короля? — уточнил я, впрочем, не слишком удивившись подобному поведения.

Старо как мир: пусть все рушится, но борьба за власть будет продолжаться до последнего. Плевать на восставших мертвецов, сейчас во дворце Южного королевской династии бушуют другие страсти: кто станет следующей королевой.

В ход идут любые приемы, золото льется рекой в карманы жадных царедворцев, подкладываются миловидные девицы в постели особо приближенных к монаршему уху, способных нашептать королю верные слова о прелестях своей претендентки.

Я усмехнулся. Глупцы, ослепленные властью, не видят собственной гибели, что надвигается с востока.

Даже забавно.

— Мертвые оживают, но это никого не волнует, кроме поселенцев на окраинных землях, — подтвердил мои мысли Хагрим.

Некромантия снова пущена в ход. Об этом ходили лишь слухи. Теперь они получили подтверждение от человека, непосредственно побывавшего там.

Возможно, Скверна еще сыграет свою роль перетянув чашу весов на сторону Отверженных.

— Мне не очень понравилась Нипхаан-гур, — сказал я с кривой усмешкой. — Слишком много песка.

Хагрим вскинул голову, в глазах наемника мелькнуло искреннее изумление.

— Вы бывали там, ваша милость? — спросил он, явно мне не поверив.

Немудрено, до последнего времени серая пустыня считалась закрытой территорией, откуда не возвращались живыми. Но не рассказывать же ему о хаоситах и об их способности переносить людей на огромные расстояния.

Не ответив на вопрос, я со смешком проронил:

— Думаю Южное королевство скоро снова услышит о «Доме Времени», «Крепости Отчаяния» и «Башне Боли», но боюсь это им совсем не понравится.

Предводитель наемников наморщил лоб, пытаясь вспомнить, где ему уже приходилось слышать указанные названия (скорее всего из мифов и легенд южан, в тех краях еще помнили о древних цитаделях некросов), но в этот момент из авангарда прискакал воин размахивая руками. Впереди на дороге что-то случилось.

Разбитые телеги, лежащие вповалку тела, кровь на траве, поломанные ящики и разорванные вьюки вперемешку с выпотрошенными мешками.

Нашим глазам предстала типичная для этих времен картина разграбленного торгового каравана.

— Похоже засаду устроили там, — палец Хагрима ткнулся в заросли густых кустарников, едва начавших зеленеть. — Дали залп из луков. Еще две группы выскочили оттуда и оттуда, — палец поочередно указал на два крутых взгорка.

Я огляделся. На мой взгляд, место выглядело не слишком подходящим для внезапной атаки.

— Не слишком открыто? Почему не найти более удобное место?

Хагрим кивнул на холмистую местность, начинающуюся справа от торгового тракта.

— Проще уйти от возможной погони. В холмах это сделать легче всего, — пояснил он.

Удобный путь отступления. Да, это могло стать решающим фактором. Если бы кто-нибудь выжил и добрался до ближайшего города или замка, то с высокой долей вероятности на поиски разбойников отправили бы вооруженный отряд. А выследить в размякшей после весенней распутице почве смог бы и плохой следопыт.