— Ерунда! — Категорично отмел мое предложение храмовник. — Мы на войне, и здесь не до церемоний! Идем, я провожу тебя.

Мне пришлось поспешить за удаляющейся спиной жреца, потому что он за один шаг покрывал расстояние, на которое мне требовалось сделать два, а то и все три. И в таком скором темпе путь до жилища паладина не отнял много времени. Последователь бога-стража подвел меня к совершенно невзрачному домику, построенному по тому же плану, что и десятки других, стоящих здесь же, и остановился.

— Входи, тебя экзарх Месиз ждет, — сказал мне послушник, и демонстративно встал слева от двери, показывая, что дальше он не сделает и шага.

Мысленно пожав плечами, я потянул на себя ручку и вошел в хорошо освещенное помещение, где жил один из лучших воинов всего цивилизованного мира. Тот, кого по праву считали боевой элитой Ордена Костяного Меча, и тот, на чей черный щит с восхищением смотрели не только обычные Владеющие, но и младшие братья по вере.

Сейчас паладин сидел и точил зачарованный клинок, словно тот был из обычной стали. И одно уже только это должно было дать мне понять, насколько велика его сила. Чтобы затупить такое оружие, у такого как я, к примеру, потребуется очень много сил. Ну а чтобы вернуть ему остроту, их понадобится еще больше. Пожалуй, Грандмастер любой из стихий, не стоял бы с таким воителем и рядом. Ас — под большим вопросом, ведь людей, раздувших свою Искру до такого состояния, было совсем мало. Один на миллион, а может и меньше. А потому об их возможностях я имел лишь приблизительное представление.

Экзарх оторвался от своего занятия и глянул на меня, едва не заставляя встать под его убийственным взглядом в боевую стойку, а потом ухмыльнулся:

— Что ты ищешь вблизи Разлома, отступник?

Если б паладин не задал свой вопрос вполне мирным тоном, то я бы очень сильнонапрягся. Но поскольку агрессии в его словах не было от слова «совсем», то я предположил, что «отступник» в его понимании, это вовсе не посланник Князя Тьмы. Иначе б, клянусь своей грешной душой, наша беседа изначально пошла бы по другому сценарию.

— Простите, экзарх, — подпустил я в голос подобострастия перед великим воином, — но я не совсем понимаю, о чем вы. Почему вы назвали меня отступником?

Храмовник отложил свой обоюдоострый меч с точильным камнем из неведомого материала, и внимательно посмотрел мне в глаза. Взгляд у этого смертного был очень тяжелый и тревожащий, словно направленный в меня срез заряженной двустволки, никому неизвестной в этом мире.

— Разве тебя не обучали наши братья? — С трудночитаемым прищуром поинтересовался он. — Разве ты не бросил учебу в Ордене, отринув все те блага, которые Ворган сулит своим последователям?

М-м-м… так вот оно что. Похоже, можно было выдохнуть, но сделать это по возможности совсем незаметно. Меня просто приняли за несостоявшегося храмовника, отказавшегося от обучения.

— Нет, почтенный экзарх, моя Искра всегда тяготела лишь к воздуху, — осторожно ответил я.

— Серьезно? — Воин почти не поменялся в лице, будто надеялся подловить меня на вранье. — Сколько же тебе лет, юноша?

— Почти тринадцать.

— Ты не врешь мне? — Сталь моментально прорезалась в голосе паладина, и я не уверен, что даже взрослый мужчина сумел бы противиться этой нечеловеческой строгости.

— Я бы никогда не посмел этого делать, экзарх.

Почитатель бога-стража снова пристально осмотрел мою фигуру с головы до самых стоп, подолгу задерживаясь на пятнах крови и лимфы на моих одеждах.

— Даже если бы тебя взяли под опеку лучшие представители нашего Ордена, ты не сумел бы к своим годам такому научиться, — вынес он задумчивый вердикт. — Так ответь же мне, Данмар, сын кузнеца, откуда тебе столько всего известно об экзартации одержимых?

— Я просто знаком с философом Цавлитом, одним из самых выдающихся демонологов современности, — туманно изрек я, делая такой акцент на имени этого человека, словно оно должно быть известно каждому.

— Цавлит? — С сомнением переспросил Месиз. — Я никогда о нем не слышал…

— Вам стоило бы разузнать о нем побольше, экзарх! — Пылко ответил я. — Наверняка у него найдутся такие сведения, которых нет даже в орденских библиотеках!

— Быть может ты и прав. Ты очень занимательный и талантливый молодой человек, Данмар, сын кузнеца. Но если на тебе нет благословения Воргана, то для Костяного Меча ты не сможешь быть полезным. Я обманулся, когда получил доносы от братьев, посчитав, будто само небо привело тебя ко мне, чтоб я помог найти тебе истинный путь и вернул в лоно церкви. Но все оказалось иначе. Ступай, и да не подведет тебя твой клинок!

Почтительно поклонившись, я уже было развернулся к выходу, когда тишину подступающей ночи вдруг прорезал заполошный металлический звон. Паладин Месиз тут же подорвался, хватая оставленное оружие, едва не опрокинув свой тяжелый стол.

— Стая на подходе! — Проревел он так громко, что, пожалуй, было слышно по всей небольшой заставе. — Все на стены!

Выскакивая вслед за экзархом на улицу, я попал в самую гущу водоворота людской суеты. Воины в черных доспехах носились просто повсюду, но при этом не создавали впечатления бестолкового панического метания. Напротив, каждый из них выглядел сосредоточенным и целеустремленным, словно спешащий по поручению своей королевы муравей. Одни поднимали какие-то ящики на невысокий частокол, другие уже поджигали факелы и стояли наготове над горами сушеных листьев сигнальных огней, а третьи умело организовывали отряды наемников и добровольцев, направляя их на разные участки обороны.

Глянув в сторону заката, я увидел, череду столбов из черного дыма, ближний из которых был всего в нескольких километрах от нас. Видимо, когда демоны дойдут до этого места, зажжется и наш костер, оповещая другие пункты обороны. Вот только скоро уже совсем стемнеет, и послание пятой заставы может остаться никем незамеченным, ведь других способов передачи сигналов на Диком континенте, по сути, и не существовало.

Гонцы-одиночки добирались до адресата через раз, а голуби сходили с ума и вовсе стремились улететь в открытое море. Как бы имперцы не старались вывести бесстрашную породу птиц, у них ничего не получалось. Любые привезенные на континент пернатые, улепетывали от Разлома, теряя перья. Даже если они вылуплялись здесь, и не видели ничего, кроме джунглей, первый рывок после становления на крыло они делали в сторону большой воды.

Даже артефакты Владеющих иной раз ловили здесь какие-то эманации Разлома или демонических сущностей, и срабатывали помимо воли своих обладателей. Нередко это становилось причиной смертей многих, кто мог себе их позволить, а потому их на Диком материке было совсем мало. Сигнальные амулеты не использовались по этой же причине…

— Эй, хватит звезды на небе считать! — Вырвал меня из задумчивости строгий голос какого-то храмовника. Но потом воин все-таки рассмотрел во мне подростка. — Небесная тысяча, мальчишка, ты как здесь оказался?!