— Похоже, господин наместник, вам тоже не хватает Зрящего за спиной, — не удержалась от укола рыжеволосая, на что, впрочем, собеседник никак не отреагировал.

— Давайте не будем распаляться, домина, — примирительно склонил голову хозяин кабинета. — Попробуем все-таки начать. Итак, вы знаете, где находится Таасим Атерна?

— Нет.

Бросив мимолетный взгляд на Зрящего, наместник принялся скрипеть пером, делая какие-то собственные пометки.

— Вы видели Таасима в день его исчезновения?

— Да.

— Для чего вы встречались?

— Чтобы сходить к шлюхе.

Имперский вельможа попытался сохранить невозмутимое выражение на своем лице, но округлившиеся помимо собственной воли глаза выдали его удивление.

— Простите, домина, я все верно расслышал? Вы с наследником Атерна пошли… к шлюхе?

— Именно так, — невозмутимо подтвердила девушка, свято убежденная в правдивости своих слов.

— К сожалению, я не был готов к такому ответу, поэтому вынужден предупредить, что последующие мои вопросы могут показаться вам чрезмерно личными. Но на них все же придется ответить, домина.

— Я готова.

— Зачем вы ходили к блуднице в компании домина Атерна?

— Мы хотели подкупить ее, чтоб она продала нам одного своего клиента.

— И кто же он?

— Данмар, сын кузнеца. Аколит стихии воздуха.

— Хм… что-то знакомое… — наместник потер пухлый подбородок, но потом быстро поборол свою задумчивость и вернулся к делу. — А чем был вызван ваш интерес к этому человеку?

Прежде чем заговорить, Астра немного поколебалась. Сейчас наступал самый скользкий и опасный момент всего допроса. Если Зрящий почует от нее хотя бы намек на ложь, то наместник уже так просто не отцепится, и будет коршуном кружить над ней, выдумывая новые и новые вопросы, ответить на которые односложно не получится. Придется рассказывать все. Пока ее в самом деле не подозревают ни в чем конкретном и поэтому особо не усердствуют. Но стоит зародиться хоть единой искорке недоверия к ее словам, и все пойдет прахом. Тем не менее, ради Данмара Персус готова была рискнуть.

— Этот выскочка появился из ниоткуда и сразу же отличился на прошлогоднем вступительном испытании в Дивинатории, — принялась аристократка пересказывать заготовленную речь, в которой не было ни грамма неправды. — Сперва он одолел своего экзаменатора, которым и оказался Таасим, а потом спровоцировал словесный конфликт и со мной…

— Это ложь, — проскрипел Зрящий.

Наместник тут же оторвался от пергамента и уставился на девушку с вежливым вопросом во взгляде.

— Ладно, — скривилась рыжеволосая так, словно укусила лимон, — это я спровоцировала ту ссору! Так лучше?!

— Продолжайте, домина Персус, — удовлетворенно кивнул мужчина, пытаясь скрыть ладонью легкую ухмылку.

— Потом этот… Данмар унизил меня на глазах полсотни человек, не обнажив на Поединке Воли оружия. Так что, как видите, у нас были свои причины искать встречи с этим Аколитом.

— Но почему вы просто не вызвали его на дуэль, если так хотели поквитаться?

— Потому что мне хватило и одного поражения, — призналась Астра, почему-то в самом деле испытывав некоторое чувство стыда, вспоминая, как Данмар извалял ее на песке. — А если вы имели в виду Таасима, то он просто не мог показать, что семейство Атерна затаило обиду на какого-то простолюдина. Это бы выставило весь род как мелочных и мстительных людей, чего они себе позволить не могут.

— Но обида все-таки была? — Больше по инерции поинтересовался наместник, хотя эта тема лежала несколько в стороне темы их разговора.

— Молва разная ходит, — туманно ответила аристократка, — я не могу знать этого наверняка, а собрать слухи вы сможете и без моей помощи.

На самом деле, Данмар настоятельно просил Астру упомянуть о том, что семейство Атерна точит на него зуб. Неважно в каком контексте, просто лишь бы наместник сделал себе об этом зарубку в памяти. Думается, девушка справилась с этим более чем отлично, так что продолжать говорить на эту тему ей больше не обязательно.

— Что ж, ваша правда, домина! Так и что случилось, когда вы покинули распутницу? Как вы расстались с Таасимом?

— Я просто ушла оттуда, а он пожелал остаться. Больше я не видела ни его, ни эту потаскуху.

Повисла небольшая пауза, в течение которой имперский вельможа и Зрящий периодически переглядывались.

— Пожалуй, на этом можно считать нашу беседу оконченной, домина Персус, — изрек хозяин кабинета. — Спасибо, что нашли время для визита.

Аристократка было дело обрадовалась, что все уже закончилось, но тут ее осадил скрипучий голос старого целителя.

— Подождите! — Резко распорядился Зрящий таким тоном, будто это он был здесь наместником. — Я кое-что хотел бы уточнить!

Рыжеволосая попыталась подавить в себе волну страха, но вряд ли это бы могло укрыться от внимания старика.

— Конечно, достопочтенный Зрящий, — покладисто кивнул мужчина, нисколько не сердясь на такое непочтение по отношению к его авторитету, — если домина не против.

— Спрашивайте, господин, — выдавила из себя Астра, стараясь чтоб хотя бы для одного из слушателей ее голос звучал убедительно.

— Мне почудилось одно легкое несоответствие, — прямо выдал целитель. — Когда вы говорили о блуднице, то мне было очевидно, что вы ее презираете и недолюбливаете. Оно, наверное, среди женщин всегда так и происходит. Но! Я не уловил от вас негативных эмоций в адрес самого Данмара. Того, кого вы должны были люто возненавидеть. Не объясните мне, почему?

Аристократка затравленно глянула на наместника, будто ждала от него поддержки. Но тот лишь демонстративно облокотился локтями на столешницу, всем своим видом показывая, что ему тоже интересно будет об этом узнать.

— Он… он… — Астра покраснела так сильно, что почти сравнялась цветом лица со своей огненной шевелюрой. — Он просто очень красивый…

Как только постыдное признание сорвалось с ее уст, она почуяла, что Зрящий убрал свои пальцы с ее висков. Ответ девушки удовлетворил его полностью, как, похоже, и наместника.

— Понимаю, понимаю, — покивал головой хозяин кабинета, — юному сердцу тяжело приказать. Но все же, часто мы вынуждены поступать так, как должны. Благодарю вас, домина. У меня больше нет к вам вопросов.

***

Испустив дух, одержимый слугой Дьявола, обмяк. И на этот раз я не ощутил того удовлетворения и радости, как при изгнании других демонов. А все было потому, что Искатели боли наслаждались страданиями своего носителя, и возвращение в Ад их совсем не пугало. Ведь это только низшие твари обитали в Геенне на правах слуг, домашних животных или мальчиков для битья. А эти отродья бездны могли пресмыкаться, пожалуй, только перед властителями адских доминионов и самим Князем, больше не перед кем.