Лиа не верила своим ушам:

– Сколько же тогда лет этой госпоже Легкокрылль? Я хочу сказать, она же выглядит так, будто всего на пару лет старше нас.

Взгляд, которым её наградила Фло, пожалуй, означал: «Хватит издеваться надо мной». Судя по всему, было просто немыслимо, что кто-то из эльфов не знает удивительную госпожу Легкокрылль.

Отвлёкшись, Лиа и не заметила, как резво очередь продвинулась вперёд, и внезапно очутилась на краю помоста. Мысленно она уже видела себя провалившейся в бездонные глубины.

– Я лучше пойду на урок «Все краски – братья»! – крикнула она госпоже Легкокрылль, которая стояла на лугу и нетерпеливо приказывала жестами, чтобы Лиа наконец спрыгнула.

– Силы подъёмные! У нас нет времени на дурачества, – буркнула госпожа Легкокрылль. – Давай вперёд, под алмазный купол!

– Куда, простите? – Лиа увидела внизу лишь траву да цветочки… а вот, и правда, там лежало нечто, похожее на синий алмаз величиной с кулак. – Но этот алмаз такой крохотный. Я, наверное, промахнусь. Но даже если я попаду…

Что-то резко укололо Лиа сзади. Она с визгом рванулась вперёд – и таким образом спрыгнула с помоста. Доля секунды, во время которой она падала, растянулась, а алмаз внизу становился всё крупнее, пока девочка не провалилась в него.

Лиа приземлилась, спружинив, на гладкий блестящий пол. Вокруг неё плясали синие огоньки, отражаясь от стеклянных стен, как от зеркала.

Девочка уже достаточно насмотрелась на чудеса Иномирья, чтобы не терять голову. Кто использует лужи как врата и проходит сквозь порталы, тому легко сохранить невозмутимость, когда он внезапно оказывается внутри алмаза.

Лиа со вздохом выпрямилась и разгладила одежду. Заодно она ощупала место, куда её только что укололи.

Рядом возникла Фло:

– Насколько болезненным был удар кинжала?

– Так это ты меня кольнула! – воскликнула Лиа. – Теперь чешется, как комариный укус.

– Дружеская услуга, – заявила пикси. – Продолжай ты свою говорильню, госпожа Легкокрылль не погладила бы тебя по головке.

Наверняка это было близко к истине: учительница полётов производила впечатление эльфа, который не будет долго церемониться.

Тем временем все ученики собрались в зале в глубинах алмаза. Они встали в круг, а госпожа Легкокрылль шагнула в середину.

– Прежде чем мы приступим к первому уроку, я проверю ваше лётное снаряжение, – сказала госпожа Легкокрылль. – Не надо волноваться: я ещё раз обращаю ваше внимание на то, что, разумеется, не каждый ученик Лиги Горного Хрусталя уже обладает полностью сформированными навыками. Это совершенно нормально. Первые упражнения и энергия алмаза поспособствуют вашему развитию, так что к концу семестра все овладеют простым полётом с набором высоты. Само собой, если вы будете прилежно тренироваться.

Госпожа Легкокрылль окинула школьников строгим взглядом. Затем она указала на Валмариану, которая стояла навытяжку, будто ей уже собирались вручить медаль за лучший взлёт за всю историю эльфов.

– Валмариана, верно? Раз уж твоя семья в многочисленных письмах неоднократно отмечала твоё выдающееся лётное мастерство, мы, конечно же, начнём с тебя. Выйти из строя на проверку снаряжения.

С победной улыбкой Валмариана вышла вперёд. Прорези на спине её туники разошлись, и на свет показались два полупрозрачных крыла цвета аметиста. Они имели форму крыльев бабочки и были украшены вычурными узорами.

Хотя крылья Валмарианы были восхитительны, на госпожу Легкокрылль они не произвели особого впечатления.

– Тут, пожалуй, не обошлось без помощи вытяжки лёгкого бриза и немалой доли чар ускоренного роста, – заметила учительница. – Хотя это и не запрещено, я очень не советую прибегать к таким приёмам. Не только потому, что это разбазаривание волшебной пыльцы. Такие магически накачанные крылья не особенно прочны, чересчур проницаемы, а узор слишком неравномерен.

– К вашему сведению, с их помощью я могу очень хорошо летать, спасибо, что спросили, – обиделась Валмариана. Судя по всему, она ожидала совсем другой реакции.

Госпожу Легкокрылль было не так просто сбить с толку:

– Если ты собираешься просто порхать при тёплом безмятежном летнем ветерке, то никаких возражений. Но если ты хочешь летать – летать по-настоящему, даже в центре урагана или вместе со шквальным ветром, – тебе предстоит поупражняться, чтобы укрепить эти вялые крылышки.

Валмариана гневно упёрла руки в боки:

– Моя бабушка Веспериана, великая княгиня Муссон, не пожалела средств, чтобы сделать мои крылья такими!

– Передай своей бабушке горячий привет, а ещё – что наилучшие крылья создаются силами природы. И к тому же даром, – с этими словами госпожа Легкокрылль обернулась к эльфу шаровых молний, который гордо демонстрировал реактивные сопла у себя под пятками: с их помощью он мог шагать по воздуху.

Настал черёд Лиа, и она растерянно улыбнулась учительнице:

– Мои крылья ещё не проклюнулись, пока они всего лишь маленькие бугорки у меня на лопатках.

– Понятно, – кивнула госпожа Легкокрылль.

Валмариана фыркнула так громко, что все обернулись к ней.

– Во имя всех богов грома, принцесса воздуха в этом возрасте – и без крыльев? Какой позор!

– Я полагаю, это как раз говорит в пользу королевской четы Аурелиантен: дать событиям развиваться естественным путём, – сказала госпожа Легкокрылль. Затем она улыбнулась Лиа: – Но теперь твоим крыльям пора потихоньку распуститься. Здесь подходящее место, подходящее время. Я их слегка подтолкну, договорились?

Учительница выдернула перо из широкого браслета: она носила такие на обоих запястьях. Затем встала сзади и пощекотала этим пером спину Лиа сквозь прорезь туники.

Девочка невольно хихикнула и повела плечами. По её спине разлилось тепло, а вслед за ним – приятное покалывание. Услышав, что Фло одобрительно присвистнула, Лиа бросила взгляд через плечо.

Сзади мерцали два лазоревых крыла, по большей части ещё не покрытые причудливым узором.

«Вот мои крылья!» – восторженно подумала Лиа. Узнай об этом Азалия, она бы срочно прервала свою экспедицию в мир людей, лишь бы увидеть эти чудеса.

– Вот, пожалуйста, – сказала госпожа Легкокрылль. – Чуть-чуть пощекотать и – хлоп! – вылупляются свеженькие крылья. Разумеется, нужно потренироваться, сделать их достаточно прочными, чтобы первый полёт не причинил тебе боли. Так что наберись терпения и упражняйся: неважно, насколько роскошно выглядят твои крылья. Если я не ошибаюсь и если ты будешь прилежно тренироваться, скоро ты сможешь проделать с их помощью пару вполне приличных воздушных трюков.