Девочки из «Ночного полёта» встретились на перемене во внутреннем дворике у колодца, чтобы вместе скоротать время до следующего урока.

Лиа срочно была нужна передышка, потому что после незапланированного свободного полёта с весом Валмарианы в придачу у неё болела спина. Хоть её крылья снова самостоятельно сложились, им сильно досталось от перегрузки. К счастью, госпожа Легкокрылль нанесла на её крылья спрей из экстракта ромашки и минералов, от которого крылья вскоре должны восстановиться. И хотя зияющий провал в глубинах алмаза всё ещё стоял у Лиа перед глазами, она должна была признать, что едва может дождаться следующего урока полётов. Может, есть какой-то способ летать, который подходит ей – скажем, скольжение над зёмлей.

– Пестики-тычиночки, это было просто бесподобно, как наша принцесса выставила на посмешище выскочку Валмариану! – рассказывала Фло Мерле и Серафине. – Сперва Лиа притворилась, что трусит, и всё заглядывала в провал, будто там её караулил пещерный тролль. А потом, когда Валмариана совершенно нахально заняла её лётный коридор, чтобы поиздеваться, Лиа хладнокровно взлетела и показала этой дурёхе, что такое настоящая крылатая душа. Ха!

Серафина присела на край колодца и свесила ноги в воду.

– Вот, милые дамы, как это делается: вы оседлали волну, ваше высочество, – она одобрительно кивнула Лиа. – Валмариана прямо-таки напрашивается на то, чтобы её поставили на место. Весь эльфийский мир будет во веки веков благодарен тебе, если ты возьмёшь эту задачу на себя.

– Ну не знаю, – сказала Мерла. – Валмариану как противника не стоит недооценивать, лучше оставить её в покое.

Лиа насторожилась и прислушалась. Хотя Мерла не была такой горячей и вспыльчивой, как Серафина, и такой воинственной натурой, как Фло, однако сегодня днём дикарка выглядела чересчур всклокоченной даже по своим меркам. Вокруг её обычно сияющих золотистых глаз появились тени.

– С тобой всё в порядке? – осведомилась Лиа.

– М-м-м… так… ничего… да нет, – пробормотала та.

– Мерла не в себе с того момента, как на занятиях с красками обсыпалась с головы до ног солнечной пыльцой, – объяснила Серафина. – Её отпустили в келью, чтобы она привела себя в порядок, и она вернулась только к концу урока. И всё равно её мех выглядит таким лохматым, словно там буйствовал ураган.

Мерла опустила голову:

– Этот дурацкий порошок никак не вычёсывается. Я и не знала, что солнечные лучи настолько прилипчивы.

– Кстати, о прилипчивости: следующим уроком у нас флорики. На вводное занятие нужно приходить всем содружеством. Ума не приложу, почему этот предмет считается обязательным, – Фло передёрнуло. – Несомненно, я могу и получше распорядиться своим временем. Как уже было сказано, я прибыла сюда за пару дней до начала учебного года и уже осмотрелась. «Источник» предлагает столько увлекательного – а мы будем скучать в обществе саженцев.

– О чём идёт речь? – спросила Лиа.

Фло изумлённо посмотрела на неё, а затем усмехнулась:

– Да, я же совсем позабыла: вы, эльфы воздуха, не часто имеете дело с флориками, в конце концов, они не растут ни на хрустальном полу, ни в потоках ветра, и уж тем более не на облаках. Я тоже не большой поклонник этих зелёных штучек – начать с того, что это попросту невероятно нудно.

– Разве тебе, пикси, не полагается любить всё, что зеленеет? – хмыкнула Серафина.

Фло воинственно выдвинула подбородок:

– А тебе, ундине, не полагается засунуть голову под воду?

– Но флорики такие милые, – вмешалась Мерла. – Если ты не хочешь цветов, Фло, можешь выбрать пучки травы или клубочки пыльцы.

Фло скрестила руки на груди:

– Клубочки пыльцы ночуют в цветочном гнёздышке, до краёв перепачканном этой самой пыльцой. Большое спасибо, но нет. Не для того я прибыла в «Источник», чтобы снова возиться с этой зеленью.

Лиа попробовала как-то осознать всё это, но тут прозвучал гонг. Ей больше ничего не оставалось, как шагнуть в неизвестность и уже на уроке выяснять, что означают все эти клубочки и компания…

«Флорик, – сообразила Лиа, – это от слова «флора». Значит, речь пойдёт о растениях».

Так что для неё не стало сюрпризом, что класс для занятий этим предметом оказался теплицей. При этом она была построена под узким водопадом, так что по скату крыши всё время струился искрящийся поток воды. Из постоянно открытых окон высовывали свои лапки-усики тыквы, а вокруг каменного бордюра здания буйно разросся папоротник вместе с кустами роз. Такая теплица могла бы находиться в каком-нибудь английском замке – с её изящным каркасом, который при ближайшем рассмотрении оказался сделанным не из металлических прутьев, а из тонких древесных стволов и ветвей.

В теплице пахло свежей травой – должно быть, потому, что она покрывала весь пол зелёным ковром. Нужно было следить за тем, где стоишь, – в крыше было несколько открытых люков. Проникающая сквозь них вода капала в каменные кадки, сплошь заросшие кувшинками, и на густо засаженные растениями поддоны. Были в теплице и сухие места для кактусов и суккулентов всех мыслимых цветов и форм. С потолка, извиваясь, свисали лианы, за которые цеплялись орхидеи. Карликовые бонсаи ростом с ноготок прочно сидели в круглых стеклянных сосудах. Там и сям виднелись плотоядные растения. Словом, тут повсюду всё всходило, разрасталось и расцветало.

Лиа особенно заинтриговала плетёная корзина, доверху наполненная комочками мха. Они были невероятно пушисты не только на вид, но и на ощупь. «Как нежный бархат», – подумала она, проводя пальцами по зелёному помпону. Почудилось ей или она и вправду услышала довольное похрюкивание? Как бы там ни было, на моховом шарике внезапно проклюнулось множество белых бутонов.

– Давай-ка оставим его на месте, – тёмно-серая рука, напоминающая шероховатый гранит, протянулась к шарику мха и положила его обратно в корзину.

Девочка открыла было рот, чтобы запротестовать, но сдержалась, когда Мерла шепнула ей:

– Это Ботаникус Сакуро, главный смотритель теплицы.

Иными словами, учитель по флорикам. Или учительница – по длинной, до пола, мантии, отливающей разными оттенками зелёного, трудно было точно определить. Лицо, словно высеченное из камня, казалось древним, а волосы были прикрыты шапочкой, с которой свисал цветочный помпон.

– Итак, начинаем урок номер один, уважаемое содружество «Ночного полёта», – Ботаникус Сакуро поднял указательный палец и посмотрел на Лиа. – Когда разрешается вступать в контакт с флориком?

– Я должна ответить вот так сразу, без подготовки? – спросила она.

– Если для тебя имеет значение, овладеешь ли ты моим предметом, нужно хотя бы попытаться. Но я не ожидаю от эльфа воздуха чересчур глубоких познаний в подборе флориков и об уходе за ними.