О чём-то подобном говорила и Фло. Судя по всему, эльфы воздуха были известны не только высокомерием, но и ограниченным кругозором. Что ж, для обычного человеческого ребёнка, который проник в Иномирье инкогнито, это было даже выгодно.

– Я попробую предположить, что нам нельзя просто так дотрагиваться до флориков, – наугад начала Лиа.

Ботаникус Сакуро улыбнулся так, что девочка была практически уверена, что его щёки потрескаются, чего, к счастью, не произошло. Наверное, учитель ботаники был всё же не из камня.

– И почему же это неуместно – ни с того ни с сего прикасаться к флорикам? – продолжал допытываться он.

Мерла незаметно придвинулась поближе к Лиа.

– Отбор, – шепнула она.

– Из-за процедуры отбора, – озвучила Лиа.

– А теперь попробуйте продемонстрировать это на примере семяцветных мшариков, моя милая… Как, кстати, ваше имя?

– Лиа, – сказала она и почувствовала, как её лицо начало пылать. – Эм-м, попробовать, правильно? Да, я могу попробовать. Эти мшарики выглядят невероятно мило, мне так и хочется погладить их всех.

Ботаникус Сакуро быстро прикрыл корзину каменной ладонью:

– Ни в коем случае! Семяцветный мшарик чрезвычайно склонен к размножению, когда ему хорошо. И ничто так не радует его, как ласка да поглаживание. Так что за время фазы созревания мы получим из одного шарика дюжину таких же.

Лиа даже не успела ничего уточнить, потому что распустившийся мшарик выстрелил порцией семян, которые через секунду превратились в миниатюрных мшариков.

– Да уж, серьёзный подход к размножению, – заметила девочка.

Ботаникус Сакуро кивнул:

– Бывало, что школьники просто исчезали под грудой мшариков. Чтобы с вами такого не произошло, существует процедура отбора, когда каждое эльфийское дитя выбирает того флорика, который подходит ему наилучшим образом. Так, о семяцветном мшарике может позаботиться лишь тот, кто никогда не испытывает склонности потискать и погладить его. Так что ты, моя дорогая Лиа, для ухода за ним уже не подходишь. Но, может быть, этот флорик как раз для твоей мохнатой подруги: она, кажется, хорошо знакома с темой. Это поистине необычно для девочки из Дикого народа, они, собственно говоря, видят мало толку во флориках, а в школах – и того меньше. Как зовут тебя, эльфийское дитя?

От напряжения Мерла тут же запуталась в руках и ногах.

– Мерла, – едва слышно произнесла она. – Я готова с радостью поухаживать за мшариками, но меня также интересуют сумрачные грибы и стрелоцветы. Привередливые ядоягоды тоже кажутся мне занимательными. А неужели вон там, в солнечном углу, растёт группа вонючих пузырчаток?

– Какой сюрприз! – удивился Ботаникус Сакуро. – Знаток мира флориков! Ну что ж, почему бы вам не пройтись по теплице? И если кто-то из вас почувствует симпатию к флорику, пусть даст мне знать, и мы проверим, стоит ли ему взять на себя уход за ним.

Фло подняла руку:

– А что, если кого-то не интересует уход за флориками?

Ботаникус Сакуро мягко улыбнулся:

– Сперва просто спокойно оглядитесь, а затем принимайте решение. Это не касается лишь ундины – она уже сделала свой выбор, как я погляжу.

Серафина схватилась за подвеску, висящую на её шее. Подвеска запомнилась Лиа ещё с первой встречи, потому что там в стеклянном сосуде среди мутной воды плавала какая-то водоросль.

– Даритель дыхания, если я не ошибаюсь, – сказал Ботаникус Сакуро. – Весьма редкое и ценное морское растение, которое способно выделять огромное количество кислорода. Позволь спросить, нуждаешься ли ты в нём?

– Нет, – ответила Серафина. – Я из простых ундин, в отличие от высшего племени Атлантис мы можем жить как в воде, так и на суше. – И хотя это звучало круто, Серафина пристыженно опустила голову. – Дарителя дыхания мне вручили на прощание, когда я отправлялась в «Источник».

– Должно быть, это произошло в спешке, очевидно, никто не дал тебе наставлений о надлежащем уходе. Бедный малыш выглядит измученным. Мы займёмся им сразу же после нашего обхода.

Ботаникус Сакуро велел девочкам идти за ним, и даже Фло, которая не скрывала своей неприязни к флорикам, с любопытством последовала за учителем.

Серафина сидела вместе с Ботаникусом Сакуро в том уголке теплицы, где сквозь открытое в крыше окно в большой стеклянный сосуд ниспадала вода. Ундина увлечённо наблюдала, как её даритель дыхания весело плавает там кругами, будто золотая рыбка в пруду. Время от времени каменный эльф подсыпал в воду разные порошки. Мерла предположила, что это подкормка для водорослей.

Как фанату флориков Мерле разрешили помочь двум оставшимся девочкам в их поиске подходящего питомца. Лиа уже сообразила, что эти растения для эльфов – нечто вроде домашних любимцев. Мерла рядом с ними просто расцвела: впервые за день глаза дикарки вновь засияли. Что бы ни печалило Мерлу, в теплице все её тревоги умчались прочь.

Совсем наоборот обстояли дела у Фло. Её настроение с каждой следующей мокрицей или урчащим одуванчиком, которым полагалось восхищаться («Это же тот самый чрезвычайно редкий сорт со знаменитыми взрывными семенами!» – трижды подчеркнула Мерла), падало всё ниже. Пикси висела в воздухе, скрестив руки и бормоча проклятия, или же ныла «Ску-у-учно». Однако затем Фло внезапно замерла у подноса, наполненного песком и мелкой галькой. Там нельзя было разглядеть ничего зелёного или цветущего, но этот поднос притягивал пикси прямо-таки магическим образом.

Мерла потянула Лиа за собой:

– Давай ненадолго оставим Фло одну.

– Но она уставилась на кучку камней, – удивилась Лиа.

Мерла тихонько рассмеялась, прикрыв рот рукой:

– Это живые камни. Наша пикси только что нашла для себя идеального флорика, ей осталось только осознать это.

– Живой камень? Серьёзно?

Но, подумав хорошенько, Лиа согласилась. В конце концов, Фло ведь воспринимала всё зелёное, цветущее и уж тем более вьющееся как никому не нужные сорняки. Наверное, проведя детство среди одних лишь пикси, помешанных на цветах, она пресытилась этим миром растений.

– Теперь нам нужно найти подходящего флорика и для тебя, – сказала Мерла. – Что тебе может понравиться? Может, поющая орхидея, которую ты могла бы носить на тиаре?

– Отличная идея!

– Или, скорее, подойдёт Розовое Сердце – оно не только красивое, но ещё и выставляет шипы в случае опасности. Может пригодиться – после того, как ты поставила на место Валмариану.

Для Лиа всё это звучало великолепно.

– Я бы с удовольствием взяла себе всех флориков!