– Говор-ри гр-р-ромче! – каркнул Бран, кося на Орсона чёрным блестящим глазом.

Тот некоторое время молчал, заливаясь краской, но, наконец, решился: поднялся во весь свой немаленький рост, нервно пригладил пятернёй встрёпанные пшеничные волосы, торчавшие во все стороны, и повторил:

– Я н-не умею читать.

Мастер Флориан дёрнул рукой, словно хотел отвесить ученику оплеуху, но передумал.

– Тр-р-ебование п-р-ри набор-ре – гр-р-рамота! – раскатисто громыхнул ворон. – Вр-р-раньё! Позор-р-р!!!

Элмерик вспомнил, что да, это было необходимым условием для всех новобранцев. Странно, что простолюдины вроде Розмари и Джерри умели читать и писать, хотя низкорождённых этому обычно не учили, а наследник лорда Глендауэра оказался неграмотным, как сын простого лесника или пекаря. Может, он самозванец?

– П-простите. – Орсон опустил виноватый взгляд, вцепляясь в столешницу своими широкими ладонями, разукрашенными с тыльной стороны огамическими татуировками и шрамами. – Я п-поступил п-плохо, что не с-сказал. Но п-прошу…

– Пр-р-рочь! – Ворон развернулся к нему хвостом, показывая, что разговор окончен.

Гигант пошатнулся, его взгляд стал растерянным. Машинально он взял со стола кусочек мела и раскрошил его между пальцами, а потом, спохватившись, вытер руку о суконные штаны, оставляя на них белые пятна.

– М-мне, н-наверное, л-лучше уйти?..

Ворон чистил перья на плече у хозяина и не удостоил ученика ответом. Мастер Флориан нервно дёрнул бровью и направился к доске.

– Постойте! – Вслед за Орсоном со своего места вскочил Мартин. – Дайте ему шанс. Я помогу. Огам же у него получается, а обычный алфавит намного проще.

Наставник обернулся, хмурясь.

– Др-р-руг? – с интересом спросил Бран.

Мартин кивнул.

– Да. И я готов за него поручиться.

Он вышел из-за стола и шагнул ближе к мастеру Флориану, словно надеялся, что тот лучше услышит доводы, высказанные прямо в лицо. Элмерик отметил, что Мартин был примерно на полголовы ниже учителя, но от этого он не казался менее решительным и серьёзным. Некоторое время эти двое смотрели друг другу в глаза, а потом мастер Флориан упрямо мотнул головой, не соглашаясь.

– Изр-р-рядно. Изр-р-рядно пор-р-ручительств.

Мартин уже открыл было рот, чтобы возразить, как вдруг в беседу вмешался Орсон. Задумчиво, будто бы говоря сам с собой, он произнёс:

– Н-нет же, это огам г-гораздо п-проще…

И наставник, и Мартин одновременно повернулись к нему. Оба выглядели крайне удивлёнными.

– Повтор-р-ри! – каркнул ворон.

– Огам п-простой, – выдохнул Орсон, повыше закатывая рукав рубахи. – Я на н-него к-каждый день с-смотрю. Обычные б-буквы н-намного сложнее.

Теперь стало видно, что магические письмена на его коже не заканчиваются у локтя, а уходят дальше вверх, на мускулистое плечо. Чем выше, тем меньше становилось татуировок и больше – давних, побелевших от времени шрамов.

– А тебя вообще кто-нибудь учил читать на языке Объединённых Королевств? – поинтересовался Мартин.

Гигант кивнул.

– К-конечно. Я знаю азбуку. П-просто… с-слова не с-складываются. Говорят, я н-не очень с-способный. – Он виновато развёл руками, и Элмерик заметил, что у Орсона дрожат пальцы.

– Сила есть, ума не надо! – фыркнул Джерри, но на его дурацкие насмешки никто не обратил внимания.

Элмерик так вообще считал, что его недруг просто завидует Орсону. Сам-то вон какой хлипкий – на встрёпанного воробья похож. А Глендауэр-младший с его ростом и сложением выглядел как юный воин. Ещё не рыцарь, конечно, но оруженосец вполне получился бы. Вот только уверенности в себе ему очень не хватало…

Флориан подошёл к Орсону, взял того за руку и принялся разглядывать значки огама, то кивая, то вдруг кривя губы.

– Интер-р-ресно, – вынес вердикт Бран. – Гр-р-рубо, но интер-р-ресно. Пр-р-роверим.

Наставник взял со стола ученическую доску, мел и быстро написал несколько фэд в ряд.

– Обнар-р-ружишь невер-р-рные чер-р-рты?

Орсон, нахмурив лоб, всмотрелся в знаки. Он едва заметно шевелил губами, будто читая написанное про себя. Элмерик затаил дыхание: он понимал, что судьба приятеля решалась прямо сейчас, и если тот не найдёт ошибку, его как пить дать вышибут из Соколов сегодня же. А пример мастера Флориана был сложным. Сам бард никаких неточностей в нём не видел – они этого вообще ещё не проходили. Может, наставник просто хотел избавиться от Орсона таким образом?

– В-вот же. – Гигант смущённо тронул пальцем одну из черт, стирая её. – Здесь лишняя.

– Вер-р-но! – прокаркал Бран.

Элмерик раскрыл рот от удивления. Вот это да! Сам бард ни за что бы не отыскал, в чём подвох. Признаться, он уже привык считать Орсона парнем добрым, но глуповатым, а теперь понимал, что сильно заблуждался на его счёт…

– Погоди, но если ты не мог читать свитки, как же ты учил уроки, что задавал мастер Патрик? – спросил Мартин.

Великан переступил с ноги на ногу и, вздохнув, признался:

– Я с-слушал, как вы п-повторяете урок, и запоминал со с-слуха. У меня в-ведь т-только на имена п-плохая п-память. А в-вообще не жалуюсь…

Мартин глянул на мастера Флориана торжествующе, как если бы хотел сказать: «Вот видите». Наставник понял этот взгляд без слов.

– Хор-р-рошо. Р-разбер-р-ёмся. Пр-р-рисаживайся, Ор-р-рсон. Пер-р-репишите упр-р-ражнения на-завтр-ра.

Мастер Флориан выдал ворону ещё кусочек лакомства, коротко кивнул ученикам и стремительным шагом вышел из комнаты. Когда за ним захлопнулась дверь, Соколята дружно выдохнули, а Орсон, слабо улыбнувшись, вернулся на своё место, сел и уронил голову на руки. Элмерику показалось, что приятель готов расплакаться у всех на глазах, и барду стало немного неловко оттого, что он стал свидетелем чужой слабости. Но, кажется, лишь ему одному, потому что Брендалин и Розмари хором бросились утешать «бедненького Сонни» и даже Джеримэйн, хлопнув великана по плечу, заявил:

– Эй, если чё – рассчитывай на меня.

Орсон оторвал руки от лица (глаза его были сухими, хотя и покраснели) и кивнул с благодарностью.

– С-спасибо. Я уж думал, в-всё – в-выгонят…

– Мы не позволим. – Брендалин присела на лавку рядом с ним. – Это было бы несправедливо.

– Эй, а ну, какая это буква? – Джерри нарисовал на своей доске кружок и приподнял повыше. – Читай давай!

– Это «о», – Орсон пожал плечами. – Я з-знаю азбуку.

– А если так? – Джерри дорисовал ещё несколько букв. – Это же просто! Ну?

На доске было написано «олух».

Великан напряжённо вглядывался в слово, и Элмерик вдруг заметил, что взгляд приятеля вдруг стал мутным, зрачки расширились, дыхание участилось. Орсон несколько раз сморгнул, мотнул головой и, ткнув пальцем в противоположный угол доски, сказал: