— Вы ведь знаете, что ваш отец хотел нашего брака? — неожиданно спросил он.

— Это была его последняя воля. — Я вовремя припомнила слова Оры, но все равно вздрогнула от неожиданности. — Почему вы отказались?

— Не горел желанием впускать в свою постель ядовитую змею, — усмехнулся он.

— Откровенно.

Вот так приласкал, ничего не скажешь. Интересно, с чего такое неприятие?

— Разве вы не этого хотели? — Страйгер приподнял бровь.

— Вы правы. — Я занервничала, думая, как построить разговор, раз лорд так любезно пошел мне навстречу. — Мне не доставляет удовольствия думать, что меня принудят к тому, чего я не желаю.

— Я тоже так подумал. К тому же могу себе позволить такую роскошь, как жениться, когда и на ком я захочу. Вот только брак по расчету мне претит. Вы хотите вина, миледи? — неожиданно спросил он.

— Не откажусь, — машинально согласилась, пытаясь «переварить» признание.

Вот, значит, как? Хочет выбрать себе жену не только умом, но и сердцем? Черт тебя возьми, Страйгер! Вот почему ты мне сейчас кажешься почти идеальным!

Лорд подошел к одному из шкафов, достал бутылку из темного стекла и наполнил два бокала рубиновым напитком. Я пристально наблюдала за ним, отмечая сильные пальцы, держащие тонкий хрусталь, любуясь телом, традиционно облаченным в черное, завороженно наблюдала за отблесками свечей в темных волосах. Когда Эрик обернулся, я быстро отвела взгляд, скрывая интерес.

Страйгер подошел, протянув один бокал мне, и отпил из своего. Что ж, мне такой допинг сейчас точно нужен, поскольку воздух в библиотеке стал таким тяжелым, что, казалось, еще немного — и он зазвенит от напряжения. Все это время мы со Страйгером кружили вокруг друг друга, словно борцы на ринге, а сейчас… Нет, началась не полноценная схватка, мы пока лишь обменивались пробными ударами, но в нокаут можно отправиться и на этой стадии.

— Прекрасный букет, — заметила я.

Вино и в самом деле было чудесным. С тонкой ноткой смородины и будто настоянное на солнечном свете. Стоило сделать даже маленький глоток, как в воздухе пахнуло летним ветром, ароматом цветов, на губах осталась сладость и терпкость, а голова слегка закружилась.

— Этот виноград выращивают на моих землях, — усмехнулся он. — Поставляем только ко двору и используем для личных нужд.

— У вас ведь много земли? — Я уцепилась за сказанное.

— Хватает.

— Но мое приданое до сих пор не дает покоя?

— Что вы знаете о землях, которыми вас так жестоко одарил отец? — стал серьезным Страйгер.

— Мало. Только то, что они ценны, — как можно беспечнее заметила я и сделала еще один глоток. — Никогда особо не интересовалась этим, о чем сейчас жалею.

— Они граничат с землями вашей семьи и моей. — Страйгер впился в меня взглядом.

— Это я знаю, — пожала плечами.

— Ну да, вы же не обладаете магией, — усмехнулся лорд. — Поэтому для вас они никакого интереса не представляют. Их бесполезно возделывать, они бесплодны. Их можно назвать пустошами, но они настолько ценны, что любой маг, обнаружив скрытое в них, не думая отдаст не только состояние, но и жизнь, лишь бы обладать этим сокровищем.

— Магический источник? — уточнила я, припомнив прочитанные в свое время книги.

— Именно. Ваш отец понимал его важность для меня, знал, что я смогу защитить вас, именно поэтому и хотел, чтобы мы поженились.

— Вы отказались жениться, но не оставили попытки заполучить земли. Почему?

— Потому что раньше эти земли принадлежали моей семье, и лишь путаница с оформлением во времена смуты помогла заполучить их вашей семье, — жестко сказал он. — Но я не собирался силой отнимать то, что и так принадлежит мне. Я предложил вашему брату достаточную цену. Он отказался.

— Вас это не остановило.

— Миледи, не я начал боевые действия. Я лишь отвечал соразмерно…

— О чем вы говорите? Вы сравниваете себя с Карелом, но не можете отрицать, что опытнее, сильнее и могущественнее, чем он. С кем вы воюете? Он младенец по сравнению с вами.

Выпалив это, я искренне надеялась, что не перегнула палку, но все, что узнала за последние дни, говорило именно об этом. Карел аристократ, да и по знатности примерно на одном уровне со Страйгером, но если перевести в более понятную плоскость, то он был гражданским, в то время как Эрик — опытным военным.

— Вы недооцениваете вашего брата, миледи. Что ж, наверное, это разумное поведение с его стороны: ограждать вас от настоящей жизни, хотя я не сторонник подобного.

— Вы сами верите, что Карел виновник набегов и смертей? — тихо спросила я, покрутив бокал в руках. Надо же, я и не заметила, как он опустел.

— Его поступки говорят сами за себя.

— Вас обоих несправедливо обвиняют в смерти наследника, так почему не может оказаться так, что Карел ошибался насчет вашей причастности к вражде, а вы — к его. Все в моем доме уверены, что вы…

— Монстр, — подсказал мне лорд.

— Я так не думаю, и вы это знаете, — укорила его я. — Но у моего брата не было возможности общаться с вами столько времени, поэтому его заблуждение вполне понятно.

— Миледи, давайте поговорим об этом, когда решим более важную проблему, — поморщился он.

— Вы занимаетесь безопасностью королевства, но не желаете видеть то, что у вас под носом. Чем больше я об этом думаю, тем сильнее убеждаюсь, что вас с Карелом кто-то стравливает между собой. Вопрос в том, как найти истинного виновника вражды.

В горле пересохло, но просить Страйгера налить мне еще вина было не совсем по-аристократически, а он не предлагал. Хотя, может, оно и к лучшему. У меня и от одного бокала шумело в голове, а к лицу прилила кровь, что уж говорить о еще одной порции.

— Возможно, вы и правы, миледи, — улыбнулся лорд, приблизился, взял меня за руку, забирая бокал, и поцеловал пальцы. — Ведь насчет вас я тоже заблуждался.

— Но…

— И мне очень приятно, что я ошибся. — Он снова поцеловал мне руку и отошел, чтобы поставить бокал на стол. — Уже поздно, я провожу вас.

Я не стала говорить, что и сама прекрасно найду дорогу. На самом деле это было под вопросом. Обычный поцелуй руки настолько ошеломил, как и само поведение Страйгера, что я уже не совсем понимала, чего он добивается своими поступками. Зачем провожать? Впрочем, если он желает еще что-то мне сказать или… Буду плыть по течению, куда бы оно меня ни принесло.

— Благодарю.

Я подхватила свои записи, хотя сейчас уже не видела в них особой необходимости. Основную информацию я запомнила, и сейчас меня интересовал тот же вопрос, который я задала Страйгеру: кто мог сталкивать две семьи! А в том, что происходило именно это, я уже не сомневалась.