— Я рад, что вы моя заложница, — неожиданно заявил Страйгер, когда мы дошли до моей комнаты.

— Что? — пролепетала я.

— Как вы смотрите на то, чтобы помочь завтра с бумагами? С утра я буду отсутствовать, но потом… Я буду счастлив, если вы присоединитесь.

— Сочту за честь. — Растерявшись от подобного предложения, я попробовала присесть в реверансе, но он не дал.

Крепкой рукой он обхватил меня за талию, притянув к себе.

— Сладких снов, миледи.

Страйгер быстро коснулся губами моей щеки, сразу же убрал руку, развернулся и ушел, оставив меня в полном непонимании происходящего. Нет, я совершенно не понимаю этого мужчину. Он был таким правильным и порядочным, что это выбивало меня из колеи. Судорожно прокручивая сегодняшний разговор, я пыталась осознать, могла ли я проколоться, но по всему выходило, что я сыграла роль верно, если не считать, что показала себя не такой дурой, как он думал. Но ведь и Страйгер не монстр, которым его все считали, так что мы в одинаковом положении. Дурочка и Чудовище. Что ж, скоро я узнаю, чем закончится эта сказка и не станет ли она фильмом ужасов.

Не знаю почему, но в это утро я уделила особое внимание своему внешнему виду: долго выбирала платье и придиралась к Пенни, когда та делала мне прическу. Надо отдать девушке должное, она совершенно не обиделась, лишь улыбнулась и зачем-то сообщила, что после того, как лорд проводил меня, он вернулся в кабинет и просидел там до утра. Я догадывалась, что она хотела этим сказать, но вместо радости почувствовала себя гадиной. Да, мне сложно было уснуть, невинное прикосновение губ взбудоражило сердце сильнее, чем самый жаркий секс, но Страйгер-то работал! И утром ушел, так что, скорее всего, и не ложился. Интересно, а что на самом деле послужило причиной для его поцелуя? Пытаясь заставить себя думать, что это был просто дружеский жест, я все же понимала, что это не так. И сейчас мне с новой силой хотелось верить, что между нами возможны отношения.

Уставившись на себя в зеркало после того, как служанка ушла, я долго всматривалась в отражение, а в голову лезло очередное сравнение между Кириллом и Страйгером.

Мой роман с Киром строился по привычной для моего мира схеме. Несколько свиданий в ресторане, дежурные букеты, секс, как традиционное завершение одного из таких вечеров, предложение съехаться между сменами блюд во время очередного ужина, разговоры о возможной свадьбе, которую надо было втиснуть между переговорами и встречами. Романтика была именно такой, как писали на страницах модных журналов. Не больше и не меньше. В остальном… мы планировали нашу жизнь, словно составляли очередной бизнес-план. Видимо, мне стоило рассматривать такой вариант развития событий, что однажды Кирилл посчитает меня недостаточно хорошим объектом для вложений.

Наверное, я сама виновата, что согласилась следовать заведенному порядку отношений в моем окружении, но так поступали все, и выглядеть белой вороной означало не соответствовать образу современной женщины. Чего хотелось на самом деле? О чем мечтала в детстве? Все это больше не имело никакого значения, ведь кодекс независимой женщины гласил, что ты должна не только уметь содержать себя, но и при выборе мужчины для семейной жизни руководствоваться даже не расчетом, а степенью его удобства и тем, как он вписывается в твое бытие.

Женщины отныне рассматривали мужчин как очередное приобретение и вложение в них времени, молодости и денег. Впрочем, мужчины поступали точно так же, если не считать того, что заменить для них устаревшую модель спутницы было проще и легче. А на таких, как Кирилл, велась самая настоящая охота. Ведь он еще и выглядел как мужчина. Одетый в классический деловой костюм, а не куцый пиджачок на голую грудь и штанишки младшего брата, а то и сестры, чисто выбритый, а не щеголяющий бородкой и предпочитающий вино и зеленый чай кислородному коктейлю со шпинатом. Увы, современная мода решительно шагала по пути «новое — это хорошо забытое старое», намереваясь, видимо, дошагать до галантного века с его кружевами, мушками и париками. Кирилл казался идеалом среди остальных, хотя, как выяснилось, он так же тщательно следовал советам «Плейбоя» и еще парочки мужских журналов. Мужчине его статуса в обязательном порядке полагалась блондинистая «швабра» с силиконовым задом и силиконовыми же «варениками» для равновесия. Именно с такой я его и застала. Что ж, он нашел свой идеал. Оставалось за него только порадоваться и пожелать удачи. Подальше от меня.

Страйгер… Он был из той категории, которая вымерла подобно динозаврам, и встреча с выжившими воспринималась, как чудо света. Он был мужчиной во всех смыслах этого слова. Не делая ничего для того, чтобы соблазнить меня, он умудрился добиться того, что я думала о нем постоянно. И, черт возьми, рядом с ним я ощущала себя женщиной больше, чем с кем бы то ни было за все двадцать шесть лет своей жизни. Вот только что мне теперь делать с этим знанием и как жить дальше?

Еще раз взглянув на себя в зеркало, я поправила подол платья цвета лаванды, отделанного фиолетовой лентой, и спустилась вниз.

Я знала, что Страйгер отсутствует, и была уверена, что мне придется есть в одиночестве, так что присутствие орка стало неожиданностью.

— Миледи. — Он поднялся и поклонился.

— Здравствуйте, Ларох, — ответила ему реверансом и уточнила: — Вы ожидаете милорда?

— Да, он уже должен вернуться.

— Я тоже его жду, — улыбнулась как можно более дружелюбно, чтобы расслабить Лароха.

Орк явно чувствовал себя неловко, не знал, куда деть руки, то и дело бросал панические взгляды на двери, будто собираясь сбежать. Такое поведение в дополнение к тому факту, что он не относится к аристократии, вполне все объясняло. Ларох просто-напросто смущался того, что мы находимся наедине. В голове появилась прекрасная идея.

— Вы завтракали? — поинтересовалась я.

— Да, — запнувшись, сказал он и опустил голову, но я заметила, как он посмотрел на тарелку с нарезанным сыром.

— Буду признательна, если вы составите мне компанию, — вновь улыбнулась я. — Не люблю есть в одиночестве.

— Конечно, миледи, — вновь смутился он.

Надо отдать должное орку, когда я прошла уже на привычное для меня место по правую руку от кресла Страйгера и присела, он придвинул кресло и устроился напротив.

Резко дернув рукав, задирая его, он быстро взглянул на меня и вернул ткань на место. Забавный. В присутствии Страйгера и Рида орк вел себя гораздо спокойнее и увереннее. А сейчас он с такой осторожностью и сосредоточенностью брал кусочки сыра и мяса, накладывая их на тарелку, что я едва сдерживала улыбку, наблюдая, как старательно он пытается соблюдать этикет. Я не подавала вида, что наблюдаю за ним, и заодно ела сама.

Прошло около получаса, прежде чем Ларох откинулся на спинку кресла и бросил салфетку на тарелку.

— Простите, миледи. — Он в панике взглянул на меня.

— Все в порядке. Еще вина?