– Зей-каур – руна покорности, – еще один жест, на этот раз в направлении вершины.

Я без всякого интереса посмотрел на витиеватые знаки, светившиеся не хуже самой пентаграммы. В первую очередь мое внимание привлекло нечто, находившееся в сердцевине нарисованной сложной фигуры.

На первый взгляд конструкция напоминала аквариум, окруженный диковинными механизмами. Пузатая емкость имела впечатляющие размеры и была почти до краев наполнена водой салатового цвета.

Стеклянный сосуд со всех сторон обвивала запутанная система медных трубочек. Они вились спиралью, перекручивались и ныряли в сосуды поменьше, стоящие на деревянных подставках.

Там что-то бурлило и клокотало. Справа потрескивала горелка, исходила паром подвешенная над пламенем большая колба.

Но поразила не сама конструкция, нечто подобное вполне ожидаешь встретить в алхимической лаборатории, а то, что плавало внутри аквариума. Существо со склизкой кожей, покрытое наростами, наполовину находилось в зеленоватой воде и не походило ни на что виденное ранее.

Какая-то жуткая помесь жабы-переростка, гусеницы, мутанта-улитки и еще черт знает чего.

Я затаил дыхание, наблюдая за ужасающей тварью. Три продолговатых глаза на приплюснутой голове одновременно моргнули, стоило Гренвиру сделать малюсенький шаг, обходя мое застывшее тело.

– Что это? – мой голос предательски дрогнул.

Волшебник невозмутимо прошествовал к одному из сосудов, в бурлящую жидкость погрузилась тонкая лопатка, началось неторопливое помешивание.

– Йогар-гал, – равнодушно бросил старик. – Божок из низших.

Я выпучил глаза от изумления. Божок?!

– Точнее, его личинка на ранних стадиях созревания, – пояснил алхимик.

Последнее я неосознанно произнес вслух, не в силах сдержать поток эмоций.

– А если быть еще более точным, то его эфирный зародыш, помещенный в специально выращенную тварную оболочку. Выловленный до момента входа в полную силу.

Я прикусил губу. Уродец в огромной банке совсем не походил на божественное создание. Скорее на монстра из самых сильных кошмаров.

– Кххоогоо тыыы мммннее прииивееллл? – вдруг заговорила тварь шипящим голосом, растягивая – слова.

От неожиданности я отскочил назад, прижимаясь к стене, правая рука дернулась к рукояти кинжала, а левая в отвращающем жесте выбросилась вперед. Сердце гулко забухало, разгоняя по венам океаны адреналина.

– Оно говорит! Оно говорит! – заорал я, охреневший от всего увиденного.

Пауль Гренвир обернулся, в глазах старика застыло неудовольствие.

– Конечно, оно говорит! – рявкнул он. – Прекращай орать, как маленькая девчонка, и иди сюда!

Еще целую секунду я стоял на месте, не смея пошевелиться. Подойти к этому чудищу? Совсем спятил? Это казалось еще хуже, чем в одиночку идти против банды разбойников.

– Ну? – хлыстом стегнул окрик алхимика.

Переживания ученика его совершенно не волновали. Написанное на моем лице сомнение вперемешку с испугом оставили вредного хрыча равнодушным.

– А оно не выскочит? – все же нашел в себе силы уточнить я, перед тем как переступить линии пентаграммы.

Волшебник посчитал излишним проводить сеансы успокоения разволновавшегося мальчишки, лишь молча мотнул головой и снова принялся помешивать бурлящую жидкость.

Сделав глубокий вдох, не отпуская рукояти кинжала, я осторожно шагнул вперед. Ничего не произошло. Тварь внимательно наблюдала за мной, выглядывая из-за неровного края аквариума.

– Смелей, – подбодрил старик, в его голосе отчетливо послышались язвительные нотки насчет храбрости подмастерья.

А я вдруг понял, что существо действительно не укусит и не бросится. Оно даже вылезти наружу нормально не сможет. И не потому, что не хватает физических возможностей, а из-за того, что окружает стеклянную емкость. Тут тебе и воздух, пропитанный странным свечением, и нацарапанная на полу пентаграмма, и руны, и светящиеся кристаллы. Да и само тело создано искусственно, а дух заключен внутри.

Это же клетка, догадался я. Тварь находилась в плену, ее крепко держала магия, не позволяя вырваться и сбежать.

– Здраасствууй, диитяя! – прошипело создание, когда я приблизился на расстояние вытянутой руки.

Я хмуро посмотрел в крайне непривлекательную морду. Господи, ну и уродец. Вместо носа три тонкие дырочки, глаза без зрачков и белка, будто наполнены какой-то бурой жижей. Рот широкий, без губ, похож на небрежный разрез. Между кривых зубов мелькал раздвоенный язычок. Ушей вообще нет. Кожа бугристая, болотного оттенка, грубая, как у крокодила.

Ничего не скажешь, «красавчик». Увидишь в темном переулке – сможешь открыть кирпичный завод.

Похоже, старик не особо напрягался, пока лепил оболочку для пленника.

– Поодойй-диии блииижеее, – продолжало говорить существо, выпуклые глазки старались поймать мой взгляд.

Представив, как рука касается этой отвратительной даже на вид кожи, я передернулся. Бр-рр… Мерзость! И автоматически сделал шаг назад. Приближаться к твари совершенно не хотелось.

Молча наблюдавший за моими телодвижениями алхимик удовлетворенно кивнул и сказал:

– Правильно сделал. Оно не способно тебе навредить прямыми действиями, но ему вполне по силам воздействовать на мозг человека, если тот подойдет слишком близко.

Я отшатнулся еще дальше. Фига себе новости. Монстр умеет влиять на разум?! Почему раньше не предупредили? Последний вопрос я с возмущением высказал вслух, наплевательское отношение к жизни ученика со стороны алхимика уже сидело в печенке.

В ответ равнодушное пожатие плечами и короткий спич на тему: «Сам дурак, разуй глаза, и вообще, никто тебе тут сопли вытирать не обязан, так что заткнись и начинай думать головой, а не задницей, если не хочешь лишиться и того и другого».

Вдохновляющая речь. Полная «теплоты» и «заботы». Старик держал марку и не опускался до роли доброго дядюшки, сохраняя хладнокровный настрой жесткого учителя.

Дать бы ему по башке чем-нибудь тяжелым.

– Твои обязанности будут заключаться в поддержании нужной температуры в горелке и размешивании вот этого вещества, – Гренвир вытащил лопатку из густой жидкости и постучал по краю сосуда. Толстые капли тягуче сползли по стенке.

Фигасе, она, оказывается, густая. Прямо кисель.

– Осадка не должно быть. Равномерная консистенция необходима для протекания заложенной реакции, иначе процесс прекратится. Понял?

Я усиленно закачал головой. Понял, чего непонятного. Ситуация из серии: зазеваешься – и привет, система рванет не хуже самодельной бомбы.

– А что это вообще такое? – позволил себе поинтересоваться я, взмахом руки очерчивая конструкцию из трубочек, баночек, аквариума, твари внутри и намалеванных на полу фигур. – Зачем это всё?