Наверху застыл голубой небосвод, подсвеченный поднимающимся на горизонте солнцем. А за невысоким барьерчиком распахнул жадную пасть глубокий провал. Где-то там виднелись редкие перистые облачка, едва прикрывающие такую далекую поверхность земли.

– Нимуранский свиток похищен, – женщина в серебристых одеждах подошла к ограждению, тоненькие пальчики небрежно оперлись на изумительной красоты перила.

Взгляд Блистательной равнодушно скользнул по едва видным горам и лесам. Парящий город летел на большой высоте, не приближаясь к презренной тверди.

– Я знаю, – откликнулся мужчина.

В отличие от собеседницы, он стоял прислонившись к невысокой колонне, скрестив мускулистые руки на груди, глядя на край алеющего мира.

– Соглядатаи донесли, что вор прокрался в замок Разенвальд и смог уйти оттуда живым, – женский голос звучал безучастно.

Она говорила так, будто произошедшее ее не волновало. Мужчину это не обмануло. Оба понимали, что остаться в стороне не получится.

– Граф снарядил отряд и отправился в погоню через Длинный пролив.

– Карзани считает, что вор направился в Заррию?

Он тоже произносил слова равнодушно, словно ничего особенного не случилось и речь шла о сущей мелочи, не стоящей внимания.

– Ему позволят провести солдат по землям королевства. Когда правитель Заррии узнает, что явилось причиной незваного вторжения, то безропотно даст графу все, что последний потребует. Включая проезд вооруженного отряда, – выдохнула женщина.

Мужчина легкомысленно кивнул. Все верно, чрезвычайные обстоятельства требовали чрезвычайных мер.

– Вор едет к алхимику? – спросил он и, не дожидаясь ответа, с едва заметным недоумением бросил: – Но зачем?

– У старого хитреца хватит умений сломать Печать крови, – бесстрастно обронила она и безразлично закончила: – Но не уверена, что свиток предназначен именно ему.

Повисло молчание. Последнее замечание требовало обдумывания. Куда и зачем везут древнюю реликвию? И главное – кто стоял за кражей?

– Южному королевскому дому конец. Их никогда не простят за потерю Нимуранского свитка, – вынес после размышлений промежуточный вердикт мужчина.

Женщина легко кивнула, соглашаясь со сказанным. Однако оставался вопрос: кто затеял столь опасную игру, решившись на столь отчаянный шаг?

– Хорс не осмелится. Купцы слишком расчетливы, чтобы так рисковать, – холодно произнесла Блистательная.

Пауза, взвешивание следующего претендента на безумный поступок и высказанное неуверенным тоном мнение:

– Сапфировые княжества.

И категоричный отказ:

– Нет.

Кто еще? Перебор остальных игроков занял немного времени. В конце остался только один.

– Дуэгар.

Великие семьи. Последователи темных граней Искусства. Как и Блистательные, носители Истинного дара.

– Кто-то из дэс-валион заигрался? – протянула женщина. Впервые с начала разговора в ее голосе промелькнула тень тревоги.

Парящий город никогда не сталкивался с дуэгарскими магами в прямом противостоянии, но отлично знал, что живущие на сорока трех холмах не из тех, кто оставляет удары без ответа.

И мужчине, и женщине одновременно пришла на ум ужасающая картина горящих башен родного города. Разъяренные воины в черных доспехах на залитых кровью улицах и горы трупов в развалинах разрушенных зданий.

Только темным хватит сил и упорства добраться до небесного града, пылая жаждой мщения. Для остальных он всегда недоступен.

– Если дэс-валион хотят войны, они ее получат, – мрачно изрек мужчина.

По женским губам скользнула тень улыбки.

– Только воевать не обязательно нам, – подхватила она.

И оба в унисон выдохнули:

– Шасцу-Насхар.

Как только весть о случившемся дойдет до города тысячи храмов, посланники богов первыми бросятся седлать коней и проверять благословенное или проклятое оружие, в зависимости от того, какому господину они служили.

Пусть паладины воюют, а Блистательные останутся в стороне бесстрастными отстраненными наблюдателями. Как и всегда.

* * *

– Он обхмааанууул меняяя! Он обхмааанууул меняяя! – как оглашенная орала тварь, не успокаиваясь ни на секунду.

Божок обиженно вопил, я ржал как сумасшедший, Гренвир недоуменно хмурил брови, не понимая, что происходит.

Старик ворвался на четвертый этаж башни, как метеор, услышав дикие вопли разошедшегося пленника. И тут же замер, не застав картины побега, как, видимо, подспудно ожидал увидеть.

– В чем дело? – голос волшебника лязгнул металлом.

Он быстро подошел к клетке, проверяя, все ли цепи в порядке, не нарушен ли рисунок пентаграммы и не сдвинуты ли кристаллы на полу.

– Ну? – алхимик обернулся ко мне.

– Оно… ха-ха… оно… – я тыкал пальцем в обиженную морду божка и никак не мог успокоиться.

Гренвир сделал шаг, моя голова дернулась от сильного подзатыльника. Челюсть со щелчком захлопнулась, я едва не прикусил язык.

– Эй! – возмущенно воскликнул я, потирая затылок. – Зачем драться?

Старый волшебник оставил без внимания прозвучавший протест.

– Говори!

Я взглянул в чрезвычайно серьезное морщинистое лицо, вздохнул и принялся рассказывать.

Плененная сущность предложила плату за освобождение. За то, чтобы снять путы, мне на выбор предоставлялось три разных способности. Талант, дар, умение – называйте как угодно. По словам Йогар-гал выходило, что этот уникальный в своем роде навык останется со мной навсегда.

Невидимость. Способность призывать призрачное оружие. Умение находить потерянные предметы.

Можно взять только одно. Божественная награда в обмен на свободу.

Звучало неплохо, чего уж скрывать. Я подумал, прикинул, что да как, и попросил подробностей. А чего? Предложение и впрямь выглядело заманчивым. Это не видение с золотом и бабами. Может действительно пригодиться в будущем.

Обсуждение заняло какое-то время, как и выяснение деталей. Моя попытка затребовать сразу три таланта натолкнулась на яростное сопротивление и категоричное утверждение, что ничего не получится. Схитрить не удалось, пришлось довольствоваться малым. И ломать голову, что выбрать.

Невидимость. Звучало просто отлично. Однако имелся и ряд минусов. Личинка божка честно предупредила о возможных негативных последствиях. Во-первых, время действия. Что-то около минуты. А то и меньше. Во-вторых, не полное исчезновение. Запах и аура оставались. Значит, животные (например, собаки с хорошим нюхом) и внимательные маги могли засечь невидимку. И в-третьих, использование для активации личных сил владельца. Как следствие, после прекращения сильное истощение организма.