Вход в палатку приоткрылся и, щурясь с непривычки от яркого солнца, на свет божий выползла взлохмаченная ведьмочка, продолжая вполголоса пыхтеть и возмущаться. Сол, видимо, только на другой бок перевернулся и продолжил сладко сопеть, демонстративно игнорируя Феткино негодование. Вообще всю дорогу они только и делали, что препирались. Я про себя улыбалась, наблюдая за этой парочкой.

Выдернув плащ из под дрыхнущего, как колода, мага, ведьма, зябко поёжившись, завернулась в него и присела к огню. Сейчас она была похожа на нахохлившегося недовольного птенца.

-Ты чего всё на него ворчишь? - тихо рассмеялась я.

- А чего он...

- Давай, не бухти уже, иди умывайся, да будем завтракать.

- Мне по статусу бухтеть положено, я - ведьма-а-а, - сделав "страшные" глаза, наконец, улыбнулась подруга, подхватила полотенце и пошла к воде.

Пока она плескалась, я нарубила бутербродов и разлила чай.

- Фет, у нас хлеб заканчивается. Пока наш лежебока отсыпается, я, наверное, сгоняю в деревню, возьму булок, да послушаю, что люди говорят. - предложила я, дожёвывая завтрак.

- Давай, только осторожно там.

Переодевшись из штанов в традиционную для местных юбку, прихватила денежку, немного орешков - похрустеть в дороге - и отправилась к селу. На самой его окраине обратила внимание, что из ближайшего овражка за мной явно и не очень умело наблюдают. Та-а-к. Присела на камень и начала демонстративно грызть лакомство. Тихое шебуршание переместилось чуть ближе ко мне.

- Эй! - я улыбнулась и присвистнула, - орешки будешь?

Из оврага показалась лохматая пацанская головёнка.

- Да не боись, иди угощайся.

- Я и не боюсь вовсе, - настороженно зыркая на меня голубыми глазищами и утирая рукавом нос, из оврага вылез мальчонка лет семи. - А ты чего здесь? Заблудилась, чтоль?

- Я домой в Одрад иду, у тётки гостила, - почти не соврала я. - Мне бы хлебом разжиться. У вас тут кто по булкам главный?

- Ну так это, к Марте тебе надо, вон с утра уж напекла, на всю деревню хлебный дух стоит. Она уже на толкучку пироги снесла. А деньга-то есть?

- Есть маленько. Проводишь? - я протянула мальцу ладонь с орешками.

- Отчего ж не проводить, я здесь кажную собаку знаю, - важно ответствовал мелкий и повёл меня в глубь села.

"Хлебный дух" действительно стоял такой, что я бы, наверное, и без проводника сориентировалась, куда идти. Пока мы протискивались по рядам, я превратилась в одни большие глаз да ухо. По местному рыночку уже вовсю сновал народ, гудя, как потревоженный улей.

- Фрол, топай с дороги, чего встал, как вкопанный...

- Да-а, чот сегодня народу, что в твоей столице...

- Эх, скоро в Одраде афлаимцев больше, чем крайтцев будет...

- И прут, и прут, чего только забыли у нас...

- Слышь, Дина, говорят, по деревням сильных травников забирают и в столицу везут...

- А на кой там столько травников-то?..

- Да не в столицу, а в сам Афлаим в рабство гонят...

- Цыть, трещётки! Хватит ужасу нагонять! Наслушаются, потом мелят что попало! - мужской голос. - А вы чего рты пораззявили, больше уши развешивайте...

- Тёть-Марта, я тебе покупательшу привёл, - это уже мой звонкий проводник.

Гомон вокруг нас моментально стих, народ, настороженно оглядываясь, разбрёлся по своим делам. Да, не любят нынче здесь незнакомцев. Оно и понятно.

- А ты, вроде ненашенская, - нахмурилась на меня булочница.

Я повторила версию, уже рассказанную мальцу, по-быстрому взяла у дородной Марты хлеба и поспешила к своим.

- Рота подъё-о-ом! Хорош ночевать. Двигать надо, и так кучу времени потеряли. В Одраде что попало творится, а мы тут растележились, - скомандовала я, с места в карьер начиная скидывать вещи.

- Чего ещё приключилось? - откладывая недоеденный бутер тревожно встрепенулся сонный ещё Сол.

- По дороге расскажу. Собираемся.

Весь путь до стоянки я ломала голову, зачем Афлаиму наши травники. Закралось одно поганое предположение, но всё ещё надо было проверить. Возможно, хозяин одрадского леса просветит. По прогнозам ведьмы, к следующему дню как раз должны выйти к его границам. Созерцательное настроение как ветром сдуло, на рысях двинули в дорогу. В этот вечер даже палатку раскладывать не стали, - шли "до упора", перекусили на скорую руку и повалились спать под открытым небом.

К обеду на горизонте появилась кромка бора. Ноги, казалось, сами несли нас вперёд. На полном ходу вступили в чащу, как будто знали, куда идти. Через пол часа этого интуитивного марш-броска выпали на поляну, на которой уже ожидал местный Хозяин, восседая на пне.

- Чего так долго канителились? - начал он без предисловий, не удивляясь появлению в нашей компании Сола, - Пошевеливаться надо, а вы там красотами любуетесь. Значится так, слухайте сюдой, дела плохи. Господин ваш теперь слушает только бабу эту забугорную и папашку ёйного. Во дворце местные советники рта открыть не могут. Через неделю - свадьба, и тогда совсем хана, они тут в полном праве хозяйничать станут. Как-то она им крепко управляет. Даже когда в своём Афлаиме сидит. Да, кошка ещё при нём всегда. Навроде твоей - здоровенная, только белая. С собой притащили и к нему приставили, может в звере причина, не знаю.

- Вот это поворот. Они ему что ли фамильяра привязали? Это вообще возможно? - спросила я своих спутников.

- Не знаю, - подала голос ведьма, не слышала о таком. Но чёрт его знает, до чего они в своём секретном отделе университетском додумались. Даже если так, фамильяром может управлять только хозяин. Как тогда они его контролируют? Ничего не понимаю.

- Правда, что местных знахарей в Одрад забирают? - спросила я лесовика.

- Правда, - опустив глаза сник Хозяин. - афлаимцы не способны к целительству. Потому и гонят наших травников новых господ врачевать. А то и чего хуже сотворят, они те ещё придумщики.

- Чего-то подобного я и боялась.

- Сол, из чего твой концентрат жизни? - Фета ошарашенно прижала пальцы к губам.

- Ты всё правильно поняла, я синтезировал его из собственной силы. - враз осунувшийся маг мрачно смотрел в одну точку. - Возможно они нашли какую-то информацию в моём старом укрытии. Бежать спешно пришлось, мог что-то упустить, не уничтожить.

Так вот, что на самом деле больше всего нужно Афлаиму от Крайта. Светлая сила наших магов. При всей технической развитости государства, медицина в нем сильно хромала и оставалась на уровне трав. Лечить, как наши знахари, собственной силой они не могли. Волосы зашевелились на моём затылке.

- Что с домом Катерины, мы можем в нём остановиться? - я заставила себя сбросить оцепенение и думать о деле.