Стрелки показывали уже второй час ночи. Пора бы уже Нарышкину и появиться. Ксюша подождала еще немного, чутко прислушиваясь к малейшему шороху, и внезапно ей показалось, что ее ухо уловило какое-то движение. От неожиданности девушка даже похолодела. Да, она ждала появления ночных визитеров, но все равно этот шорох, прозвучавший как-то совсем уж рядом, стал для нее откровением. Отчего-то девушке стало не по себе.

Кроме нее самой и того человека, который производил этот шум, в музее никого не было. Охранники еще не возвращались, Ксюша была уверена, что услышала бы их. Эти двое были не их тех, кто стал бы таиться. А этот человек, или уж чей там шорох услышала Ксюша, старался производить как можно меньше шума.

«Смелей! – подбодрила саму себя Ксюша. – Ты же ради этого и осталась тут на ночь. Чего же ты ждешь? Вперед!»

Но вперед не хотелось. А хотелось, наоборот, остаться в тиши своего рабочего кабинета, забившись как можно глубже в спасительное кресло. Все нутро Ксюши требовало остаться в этой безопасной комнате, где все хорошо знакомо. «Тут безопасно. А вот туда тебе не надо ходить. Там плохо! Там страшно!» Вот что шептал внутренний голос девушки. Да что там шептал, кричал, и очень громко и отчетливо.

И все же Ксюша заставила себя сделать шажок к двери. Потом еще один. Потом еще. А затем ей снова что-то послышалось, и она замерла. Ка– кое-то время в темноте ровным счетом ничего не было слышно. Но Ксюша теперь окончательно убедилась, что она в музее не одна. Тот шорох ей не померещился. Там за дверью кто-то был. И этот кто-то находился совсем рядом. И он тоже почуял Ксюшу и теперь замер и прислушивался, не выдаст ли она себя еще каким-нибудь звуком!

Ксюша постаралась даже дышать пореже. Внезапно она увидела, как ручка на двери начала медленно опускаться вниз. Медленно-медленно она опускалась все ниже и ниже. А Ксюша судорожно пыталась вспомнить, закрывала ли она замок. Если нет, то сейчас она окажется нос к носу с тем, кто находился в коридоре. Почему-то от этой мысли Ксюшу обуял настоящий ужас. Да, она боялась того, кто стоял снаружи. Так боялась, что даже руки и ноги стали холодными и непослушными, а дыхание частым и поверхностным.

Странно, а когда она подслушивала сегодня возле гаража, ничего такого не чувствовала. А ведь там их с Нарышкиным разделяла всего лишь стена гаража. Но тогда никакого ужаса девушка не испытывала. Впрочем, тогда ведь ярко светило солнце, неподалеку гуляли другие люди. А сейчас стояла полная тишина, и вокруг не было ни единой живой души.

Ручка дошла до упора, но ничего не произошло. Ксюша все-таки заперла дверь! Молодец, Ксюша! Так держать!

Ручка вернулась в первоначальное положение. Но теперь девушка знала, что в музее кто-то есть. Но кто это был, Нарышкин или кто-то другой, пока было неясно. Ксюша продолжала стоять без движения, чутко прислушиваясь. И наконец она услышала, как в коридоре вновь зашуршало. Пугающий девушку шорох удалялся от ее дверей, а потом стих вовсе. Ксюше немедленно стало легче дышать. Но для надежности она выждала еще немного. Потом с максимальной осторожностью открыла дверь. Никого!

«Но кто-то тут был. Кто-то ходил, а потом трогал ручку. Я же не слепая! Ручка в самом деле двигалась».

И, внезапно решившись, Ксюша сняла туфли и в одних колготках, стараясь не думать, во что они превратятся после путешествия по занозистому паркету, пошла в том направлении, в котором, как ей показалось, удалился странный посетитель.

Двигаться девушке приходилось крайне тихо. Ведь тот, кого она преследовала, издавал еще меньше шума. Как такое могло быть? Впору было подумать, что охотится Ксюша не за живым человеком, а за привидением. Лишь они способны так неслышно перемещаться. Но, с другой стороны, ведь привидениям не под силу нажать на дверную ручку? Хотя полтергейсты, те и посуду кидают, и дверцами шкафов хлопают. Но, опять же, нескладно получается, полтергейсты ведь шумные, тихо перемещаться они не умеют.

Ксюша не так уж хорошо разбиралась в классификации потусторонних сил. Но в этом тихо перемещающемся по музею ночью существе ей, определенно, чудилось что-то зловещее.

«Не трусь! – уговаривала она саму себя. – Все в порядке».

Но все ее существо вопило о том, что все далеко не в порядке. С каждым шагом Ксюшу все сильнее охватывал страх. Ей снова стало трудно дышать. Все указывало на то, что испугавшее девушку существо вновь находится где-то поблизости. Чувствуя, что попросту вот-вот задохнется, Ксюша остановилась, чтобы дать себе передышку, унять сердцебиение и глотнуть немного воздуха.

Пока она стояла, она услышала шум, доносящийся из кабинета Ивана Петровича.

«Вот где он!»

Но прежде чем Ксюша успела приблизиться к кабинету, ее вновь охватил страх. Очень сильный страх. Все, что она пережила прежде, не шло ни в какое сравнение с этим. Между тем шорох в кабинете Ивана Петровича усилился, стал громче и ближе. Похоже, ночной посетитель уже нашел, что ему было нужно, и теперь двигался к выходу из кабинета. И единственное, что сумела сообразить Ксюша, – это то, что ей надо спрятаться.

Девушка не стала терять времени даром и юркнула за тяжелую портьеру, висящую у окна. Ткань была пропитана пылью до такой степени, что у Ксюши немедленно зачесалось в носу. Но чихать она не посмела. И лишь ждала, когда шорох вновь станет удаляться. Затем Ксюша выглянула. Нельзя своим страхам позволить взять верх над разумом. Она должна увидеть, кто там шастает по музею в ночи.

Но и на этот раз девушке опять не повезло. Она увидела лишь что-то серое, мелькнувшее за поворотом. Как хорошо знала Ксюша, там была лестница, которая вела в подвальные помещения музея.

«Что он там забыл?»

И Ксюша заставила себя двинуться следом. Ей очень этого не хотелось, но она пересилила себя. И шаг за шагом начала приближаться к лестнице. Потом спустилась вниз. И очень осторожно, тщательно выбирая половицу, на которую можно ступить и которая бы не заскрипела, пошла дальше. Внезапно ей снова стало жутко. Очень знакомо перехватило дыхание и похолодели руки и ноги. Верный признак, что ночной гость был совсем близко.

И тут Ксюша его увидела.

– Что это? – прошептали ее губы, двигаясь словно сами по себе. – Что это такое?

Девушка не понимала, ЧТО она видит перед собой. Это было нечто или некто очень маленького роста. Существо едва доходило Ксюше до пояса. Походка у него была неровная, создавалось впечатление, что существо двигается рывками. И в довершение всего оно сплошь было покрыто густым серым ворсом! Невозможно было разглядеть у него ни рук, ни ног. Даже голова была оформлена слабо, какой-то бугор, приделанный сверху. Двигалось существо, несмотря на дерганость своей походки, проворно. Оно что-то искало в кладовке Зинаиды Никитичны. В той самой, где сегодня погиб Георгий.

Но что этому существу там понадобилось? Наверное, девушка бы сумела это подглядеть, но тут Ксюша сделала роковой шаг. И одна предательница-половица не оценила всей прежней осторожности Ксюши и все-таки заскрипела.