Выбежав из шатра, Новосильцев увидал двух всадников. Их лица были бледны, глаза лихорадочно блестели, а одежда залита свежей кровью, едва приметной в красном отблеске утренней зари. Из рассказа одного из них перед князем с атаманом предстала печальная картина гибели отряда Ордынца.

32

Поначалу Федору с его бойцами сопутствовала удача. Помотавшись по степи чуть больше часа, они наткнулись на табун коней, который охранял всего один шляхетского вида воин. Взять католика смогли живьем без особых трудностей. Увидав станичников, тот даже не попытался убежать. Из краткого без всякого пристрастия допроса выяснилось, что кони и впрямь принадлежат польским лазутчикам.

Обезумевший от страха лях даже указал то место, где расположились соратники. Как бы в подтверждение его слов вскоре там заполыхал огонь.

Опьяненный удачей Ордынец решил не медлить. Прихватив с собою пленника, казаки двинулись на супостатов и вскоре увидали спящих возле костра поляков. Лишь один шляхетский воин нес дозор, но и он смотрел совсем в другую сторону. Обнажив клинки, казаки понеслись навстречу, казалось бы, такой близкой воинской удаче, но не победа, а смерть поджидала их.

Случилось то, что часто происходит в противоборстве меж отрядами лазутчиков – одолела воинская хитрость. Проявивший редкую сговорчивость пленник простонапросто отвлек станичников и дал возможность своему напарнику незаметно улизнуть. Пока шли допросы да расспросы, сбежавший караульный оповестил собратьев о незваных гостях, и шляхтичи успели приготовить казакам засаду. Уложив вокруг костра свернутые шубы, они поставили над ними чучело, а сами затаились в кромешной тьме.

В последний миг Ордынец все-таки почуял неладное. Несмотря на устрашающий крик и свист его бойцов, дозорный даже не шелохнулся. Осадив коня, Федор рубанул шляхтича по шапке, та слетела, и он увидел не размозженный вражий череп, а вбитый в землю кол. Надежда на спасение еще имелась. Можно было на всем скаку преодолеть вражеский заслон, но Федька был всего лишь отчаянным рубакой, он не имел таланта принимать решения в один миг. Казаки стали сдерживать коней, сбились в кучу возле изумленного начальника, и тут из темноты ударил слаженный мушкетный залп. Сам Ордынец получил аж две пули – одну в голову, другую в грудь. В завязавшейся кровавой схватке погибли почти все. Только двое казаков сумели вырваться из вражьей западни.

33

Выслушав печальное повествование израненных станичников, царев посланник одарил их горстью серебряных монет и вместе с Емельяном воротился в свой шатер.

– Плохо, очень плохо, – усаживаясь на скамью, которая служила князю и стулом, и столом одновременно, вновь посетовал атаман.

– Отрадного, конечно, мало, но не конец же света наступил, не мне тебе рассказывать, что на войне не обойтись без потерь, – ободряюще промолвил Новосильцев, удивленный столь глубокой скорбью казака.

– Ты, Дмитрий Михайлович, еще порядки наши плохо знаешь. Думаешь, ну потеряли два десятка бойцов, эка невидаль. Для тысячного войска убыль-то и впрямь невелика. Скверно то, что в первом же бою нам воинское счастье изменило. Станичники лишь удачливых вождей почитают, только за такими готовы в огонь и в воду идти. Никогда не думал, почему Княжич в свои двадцать лет стал известным всему Дону есаулом? А потому и стал, что, сколько ни водил казаков в бой, ни разу битым не был. Теперь на Ваньку вся надежда. Ежели он сгинет – заволнуются казаки, – с печальною усмешкой сказал Чуб.

– Похоже, кто-то шибко хитрый да в воинских делах изрядно сведущий нам гадит, – задумчиво продолжил он. В ответ на изумленный взгляд князя Дмитрия Емельян лишь руками развел: – А чему ты удивляешься? Со второго дня пути как медведя в берлоге обложили. Целые отряды вертятся возле полка, да не абы кто, а настоящие шляхетские рыцари. Это ж надо было умудриться, Ордынца в засаду заманить.

– Ты думаешь, поляков кто-то о нас предупредил?

– А чего тут думать, и так все ясно. Дела такие не вершатся в одночасье. Чтобы воинов надежных подобрать да пути-дороги разведать, немалое время требуется. Ты, князь, еще в станицу не пожаловал, а ляхам о твоих намерениях, наверняка, уже известно было. Да и не следят они за нами, так понятно, что к цареву войску идем. У них, видать, задача пакостями разными казачков в смятение привести, недовольство или даже бунт посеять, а может, и весь полк, как Федьку, в засаду заманить. Поляки шибко хитрые, с них и такое станется, – заверил атаман.

Речи Емельяна если не убедили Новосильцева, что измена стала на пути Хоперского полка еще до его рождения, то заставили крепко призадуматься.

– Может, Княжича искать пойдем? – растерянно взглянув на Чуба, предложил он.

– Чего его искать, коль жив, так сам заявится. Вот Федора с товарищами надобно прибрать, эти сами никогда уж не вернуться. Пойду, распоряжусь, – ответил тот, выходя из шатра.

34

В жизни место есть не только для печали, наверно, потому она и столь желанна. Не успел еще закрыться полог за спиною Емельяна, как в походную обитель Новосильцева вбежал Кондрат Резанец. Малость отдышавшись, он сообщил:

– Ванька возвращается!

По радостному выражению его лица князь сразу понял, что хорунжий оправдал их надежды. Сопровождаемый старшинами, Дмитрий Михайлович без промедления отправился встречать всеобщего любимца. Не пройдя и ста шагов, они увидели Княжичево воинство. Разобравшись по двое в ряд, бойцы знаменной полусотни пробирались сквозь толпу ликующих станичников. Возвращались все двадцать пять. Правда, один в предпоследнем ряду и оба в последнем не горделиво восседали на коне, сдержанным поклоном отвечая на приветствия братов, а лежали поперек седла, завернутые в шубы. Однако, как бы ни было, живыми или мертвыми – вернулись все. Не клевать черным птицам-воронам казачьих глаз.

В красавце воине, что ехал рядом с Княжичем, Емельян едва признал Ярославца, настолько тот преобразился. В собольей шапке, нарядном кунтуше и новых сапогах внешним обликом он мало уступал даже Ваньке. Углядев богатую Сашкину добычу, знающий казачьи нравы атаман уразумел – возвращаются с победой, и заслуги Александра в ней, видать, немалые.

Новосильцев с Сашкой не был знаком, поэтому его внимание привлек не ехавший плечом к плечу с Иваном витязь – захудалых в знаменной полусотне быть не должно, а привязанный к его седлу арканом человек. Слипшиеся от засохшей крови седые волосы и болтающаяся на шее петля красноречиво свидетельствовали о том, что он никто иной, как пленник.

При виде атамана, хорунжий дал знак остановиться, полупоклоном поприветствовал начальника и звонким, но, пожалуй, чересчур печальным для победителя голосом, поведал:

– Наказ твой выполнен. Ватага вражеских лазутчиков истреблена, пленник взят.

Кивнув на Сашку, Ванька громко, чтоб все слышали, добавил:

– Это Ярославец отличился, если бы не он, могли б с пустыми руками воротиться.

Как только Княжич спешился, Новосильцев заключил его в объятия: