Она подошла к шведской стенке, и та неожиданно отъехала в сторону. Ник, уверенный, что за прошлый год хорошо изучил базу, снова был поражен. За стеной показались ворота, ведущие в неведомое Искривление. Словно мутное стекло, за которым виднелось небо и верхушки деревьев.

— Это крошечное Искривление закреплено за нашей учебной базой. Встретить чужих магов или опасных зверей тут невозможно, будете спокойно делать зарядку, — сказала Константина. — Вперед!

Проход через ворота не ощущался. Несколько шагов, и вся команда оказалась в другом Искривлении. Щурясь от восходящего солнца, ребята столпились на поросшем травой утесе. Легкий осенний ветерок доносил запах гниющей листвы.

— Теперь тут будем бегать? — убитым голосом спросил Темка, рассматривая пологий спуск.

— Вы будете учиться летать, — ответила Константина.

Старший наставник никогда не шутила. Одиннадцать пар глаз уставились на нее, пытаясь понять, что же происходит.

— Год назад вы преодолели Этап Препятствий и тем самым заключили договор, — напомнила Константина. — Этот договор заставляет вас соблюдать многие правила, но еще он дает вам преимущества. Вам всем становится подвластна стихия воздуха.

Константина подошла к тому месту, где каменная площадка резко обрывалась, образуя крутой спуск вниз. Никто из ребят не двинулся с места, они с недоверием смотрели на своего наставника.

— Внизу туман, и поэтому вы не увидите заросли воздушной ваты. Это растение не даст вам разбиться в случае неудачной попытки, — вглядываясь вниз, сказала Константина. — Хватит трястись, это абсолютно безопасно. Но я требую полной самоотдачи. Готовы?

Чувствуя, что от волнения его начинает тошнить, Ник сделал глубокий вдох и первым ответил:

— Готов!

— Готовы! — раздалось еще несколько неуверенных, испуганных, тихих голосов.

— Отлично. — Константина достала из кармана несколько золотистых перышек. — Касьян, раздай каждому по два. Это крылья. Сожмете их в ладонях, и они распахнутся за вашей спиной.

Ник понял, что удивится лишь в том случае, если все пройдет без проблем. Легкие, почти невесомые перышки в ладонях совершенно не придавали уверенности. Зато ноги словно налились свинцом. Он подошел к краю площадки и посмотрел вниз, в белые сгустки тумана. Уверенности не прибавилось.

— Раскрываем крылья и взлетаем. Нужно просто представить себе полет, стихия воздуха сама вам все подскажет, — сказала Константина. — Кто будет первым?

— Я! — вызвалась Кристина. — Мы уже учились летать.

Ник даже не подумал, кто такие «мы», и где они учились, он во все глаза смотрел, как за спиной у Кристины распахнулись крылья. Они были похожи на крылья бабочки — такие же яркие, только намного больше.

Кристина взмахнула крыльями и шагнула в пропасть.

Сначала показалось, что она падает, но уже через несколько метров падение замедлилось. Взмах крыльями, еще один, и начался подъем. Кристина взлетела вверх, так сильно размахивая крыльями, что они едва не соприкасались.

— Получилось! Ура! — крикнула всегда меланхоличная Ольда, и Ник понял, что тоже присоединился к ее радостному крику.

Кристина легко парила над утесом.

— Отлично! — сказала Константина. Такой похвалы от нее мало кто удостаивался. — Следующий!

К краю скалы шагнул Касьян, поглядел вниз на туман и пропустил вперед Темку.

— Ну так это легко. — В тот же миг за спиной Темки появились два черных крыла, покрытых шерстью. Темка шагнул вперед и начал падать.

— Он разобьется! — взвизгнула Майя.

— Нет, — спокойно ответила Константина. — Это невозможно.

Все смотрели, как Темка вдруг сумел справиться с крыльями, быстро-быстро замахал ими и взмыл вверх.

— Следующий!

Касьян с Игнатом, девочки, лопоухий Яша и даже хмурый Жорик. У всех раскрылись крылья, все смогли шагнуть с утеса и теперь парили в воздухе, в нескольких метрах над поверхностью. Ник вдруг понял, что он остался один.

— Ник, твоя очередь, — сказала Константина.

Это просто, справились все, сможет и он.

Ник сжал перышки в руках и сразу же почувствовал тепло, тепло разлилось вверх по рукам, зажгло в лопатках. Плечи расправились сами собой, и тотчас же за спиной появились крылья. Два ослепительно-белых орлиных крыла.

Ник сделал шаг с обрыва. Нужно просто представить себе полет. Нужно! Крылья должны стать частью тебя! Должны!

Ник чувствовал, как летит вниз. Так же как Кристина и Темка! Он сейчас все сможет. Усилие, стихия воздуха должна ему помочь.

В голову почему-то пришло, что сегодня на удивление красивый восход, лучи солнца так и били в глаза.

Крылья бессильно болтались за спиной. Белые клубы тумана, за которыми прячутся спасительные растения и твердая земля, приближались.

— Сосредоточься! — послышался слегка взволнованный крик Константины.

Ник сосредоточился и провалился в белый туман. Падение замедлилось.

Что-то мягкое встретилось на пути, падение остановилось. Ник сидел на поляне, словно толстым слоем снега, покрытой блекло-зелеными растениями — воздушной ватой. Тысячи маленьких мягких листьев казались ватными шарами, именно они и спасли жизнь Нику.

Наверху, через слой тумана едва был виден утес и ребята.

Внезапно накатила волна одиночества, Ник почувствовал себя отрезанным от всего мира. Исчезли все звуки и краски, Ник понял, что он где-то безумно далеко. Рядом находился кто-то еще, вот только друг или враг, было не разобрать. Ник пробирался через блуждающие огни, перескочил через серый ручей. Кто-то словно тень следовал за ним, а впереди нависла темная громада, от нее веяло холодом и пустотой. Мир рушился. На небе больше не было солнца, а земля уходила из-под ног, хотелось выбраться, но выхода не было.

— Ну, ты чего там, совсем, что ли, провалился? — послышался обеспокоенный голос Темки.

Ник дернулся, наваждение исчезло. Он снова сидел на поляне, покрытой блекло-зелеными растениями. Руки и ноги тряслись, как после быстрого бега. А наверху сквозь просветы в тумане виднелась обеспокоенная команда.

Ник встал. Крылья безвольно висели у него за спиной.

— Я принц, и мне подвластна стихия воздуха! — упрямо сказал он.

Ничего не произошло, даже взмахнуть крыльями не получилось. Сверху послышались встревоженные голоса ребят.

— Я могу, я сам отвечаю за свои поступки и смогу добиться, чего захочу.

Крылья расправились за спиной. Ник вытянулся на носках. Взмахнул крыльями, они вдруг стали частью его самого, и медленно взлетел. Все выше и выше, он поднялся над туманом, на каждый взмах крыльев приходилось прилагать кучу усилий.

— Ну наконец-то! — радостно воскликнул Темка.