— Во дворец! — Темка шарахнулся в сторону, веселость в один миг слетела с него.

По-настоящему, в кругу друзей, Ник отмечал свой день рождения лишь один раз, в прошлом году, теперь же за столом будут сидеть еще и любящие родители. В этот момент Нику показалось, что пять дней — это слишком долго. Каждый раз, проходя мимо «Манускрипта», Ник видел, как уменьшается количество дней и как появляются все новые и новые пожелания. Почему-то кроме радостных Темкиных «Поумнеть и потолстеть» и «Научись, наконец, летать, болван» в основном были неподписанные пожелания любви.

В пятницу вечером после тренировки Константина сказала Нику, что его ждут. В зале возле телевизора Ник увидел Туана, одетого так пышно, что светящиеся стены зала казались блеклыми, обстановка — унылой, и даже гордый дракон над фонтанчиком опустил голову.

— Ваше высочество, вам следует собираться домой, — произнес Туан, с явным неодобрением разглядывая форму Ника и особенно оторванный рукав — результат активной отработки новых заклинаний.

— Я думал, завтра, — удивился Ник.

— Вы принц и несете гораздо большую ответственность, чем остальные. — Туан с неодобрением огляделся по сторонам. К счастью, никого из команды в зале не было, а дремавшему на диване Тюфяку не было никакого дела до одобрения или неодобрения.

Ник зашел в комнату лишь за курткой, ничего больше брать с собой он не стал. А когда вернулся в зал, то увидел, что Туан разговаривает с Кристиной.

— Передай старшему наставнику, что приглашение посетить базу я пока оставлю себе. Мне еще придется ходить мимо охранных колонн, — сказал Туан.

— Передам, но она слишком строгая и все равно сегодня же потребует приглашение обратно. Она не захочет, чтобы кто-то без ее ведома проник на базу.

— Все же передай. Обязательно напомни всем про этикет. И заколи волосы, неприлично ходить с такой прической. И было бы неплохо тебе приколоть к мантии веточку омелы, — хмуро заметил Туан и обратился к Нику: — Ваше высочество, нам пора.

Всего через несколько минут они прошли ворота и оказались в дворцовом саду. Когда Ник покидал дворец, то здесь цвели пышные растения с яркими цветами и порхали бабочки. Сейчас же все было иначе. Пустынная, покрытая первым снегом дорожка была освещена парящими в воздухе огненными шарами.

— Приветствуем принца Дариана, — отчеканили усатые, одетые в доспехи воины, охранявшие дворец.

— Добрый вечер! — ответил Ник и получил недовольный взгляд Туана. По этикету он должен был царственно склонить голову, а не отвечать на приветствия.

— Следуйте за мной, ваше высочество.

Чтобы добраться до покоев родителей, следовало подняться вверх по центральной лестнице, но Туан обогнул ее и направился вперед по коридору. Дворец готовился к празднику, доказательства этому встречались на каждом шагу — живые цветы, мерцающие факелы, воздушные шары, постоянно меняющие форму. Не встретив ни охранников, ни придворных магов, они достигли дверей, ведущих в личные покои Ника.

— День рождения принца — это событие особой важности и должно проходить официально, — сказал Туан. — Все расписано по минутам. Я как ваш официальный воспитатель буду следить за всем. Для того чтобы у вас была возможность отдохнуть, я забрал вас с базы. Вам надлежит немедленно лечь спать.

— Но я хочу увидеть родителей, — возразил Ник. — Я два месяца их не видел.

— Император с императрицей, а также юная принцесса не должны тревожить ваш покой, — ответил Туан. — Вы встретитесь с ними завтра. А теперь вам следует хорошенько отдохнуть, поверьте, силы вам понадобятся.

В правдивости этих слов пришлось убедиться уже утром. Туан вошел в комнату, на серебряном подносе возвышался ларец и стакан мятного отвара. Пока Ник послушно пил из серебряного кубка, начались наставления:

— На празднике вам надлежит быть царственным и милосердным. Вы будущий император и должны соответствовать своему сану. Сейчас я могу вам помочь, но там, во время церемоний, вы должны будете действовать самостоятельно.

Ник сделал последний глоток отвара.

— Праздничный костюм для вашего высочества, — объявил Туан, и тотчас же на кровати появился серый расшитый золотом костюм. К нему прилагались меч и ножны, украшенные самоцветами. — Извольте примерить!

Ник только потянулся за костюмом, как вновь нарвался на недовольство Туана.

— Я понимаю, что ваше высочество росли в совершенно неподходящих для вашей персоны условиях, и жизнь в башне охотников отнюдь не способствует развитию элегантных манер. Но ведь элементарную придворную магию вы могли осилить, пока летом жили во дворце.

— Э-э-э-э… — красноречиво начал Ник и умолк. Ну да, все лето Туан поучал его, но Ник предпочитал брать пример с отца, который не очень-то придерживался всяких церемоний.

— Вот так, с вашего позволения, — недовольно пробормотал Туан. — Подойдите к зеркалу.

Ник сделал два шага, и отражение в огромном зеркале показало, что костюм уже на нем. Придворная магия! Да и выглядел он не так помпезно, как боялся.

— Вот этой мазью следует натереть руки. — Туан протянул баночку. — Надеюсь, вы помните, что она убережет вас от порчи. У некоторых сегодняшних гостей могут быть недобрые намерения.

Ник раскрыл баночку, по комнате поплыл аромат ванили.

— К одежде должна быть приколота золотая булавка от сглаза. — Туан аккуратно закрепил булавку на высоком воротнике. — Сегодня из-за прибытия особых гостей разрешено носить магические украшения достаточно высокой категории. Пожалуй, одной будет мало.

У Ника под воротником появилась вторая булавка.

— Ботинки. Под стельками лежат счастливые монетки. Шнурки заговоренные, чтобы ваше высочество не утомились за сегодняшний вечер.

Заметив растерянный взгляд, Туан хмыкнул, и ботинки тотчас же оказались на ногах у Ника.

— Браслет и кольцо с гербом императора, дабы подчеркнуть величие!

Ник вытянул вперед руку и почувствовал тяжесть золотых украшений.

— И самое главное в убранстве вашего величества, — торжественно сказал Туан и раскрыл ларец. — Венец с омфалом — символ власти.

— Такое украшение хорошо для девчонок.

Ник склонил голову, и Туан собственноручно возложил венец.

— Принц Дариан изволит шутить? Носить омфал — это исключительная честь, доставшаяся вам по праву рождения. Этот камень единственный! Многие почтут за великую радость лишь увидеть его.

Ник посмотрелся в зеркало. Венец светился в его светлых волосах. Отблески от ярко-красных рубинов и пронзительно горящего омфала падали на лицо.

Все-таки Туан добился своего, теперь камзол стал смотреться намного помпезней. Ник уже почти не узнавал в этом отражении себя, такого, каким привык быть в серой форме охотников. Он чувствовал себя носителем регалий, а не человеком.