– Что ж, вы, похоже, выжили.

Гарри поднял руку.

– Послушайте, леди Чесфилд. Белл не счел нужным упомянуть о вашей красоте.

Лора опустила ресницы и зарделась. Большинство женщин, которых знал Белл, реагировали на комплимент с нарочитой скукой, как на должное. Но он с самого начала понял, что Лора не такая.

– Белл, отведи ее на мостик, – предложил Гарри. – Там пруд с золотыми рыбками – домашними питомцами моей матушки.

Белл снова предложил руку Лоре и вывел ее из шатра.

– Я забыла свой зонтик, – спохватилась она.

– Где вы его оставили? – справился он. – Я принесу его вам.

– Неважно. Шляпка укроет меня от солнца, – решила она.

– Вы меня удивляете, – произнес он, ведя ее по тропинке. – Большинство женщин не рискнули бы выйти на солнце.

– Есть вещи похуже, чем солнце.

Он задумался над ее словами. Хотя вряд ли мог догадаться, что она имела в виду, поскольку почти ничего не знал о ее жизни. Наверно, это к лучшему. Ему, например, не нравилось, когда люди проявляли излишнее любопытство к его персоне.

Ветер шелестел листьями буков над их головами. Лора шла рядом и молчала.

Белл взглянул на свою спутницу.

– Как у вас дела с сыном?

– Значительно лучше с тех пор, как он перестал встречаться со своими беспутными друзьями.

– Я удивлен, что все так легко получилось, – заметил Белл.

– Не легко. Джордж и Пол заезжали в начале недели, но, видно, испугались, когда я заявила, что не отпущу Джастина, пока не узнаю, куда они собрались и когда вернутся. С тех пор они больше не появлялись.

– Ваш сын рассердился?

– Был в ярости, но ничего не мог сделать. А на его вопли я не обращала внимания. Когда разбил вазу, я сказала, что вычту ее стоимость из его содержания. Он разбил вторую, и я отказалась давать ему деньги, пока не прекратит вести себя как варвар. Вчера Джастин наконец извинился за свое поведение.

– Должно быть, было трудно, но вы проявили твердость, – сказал Белл.

– Я подумала, что мне будет легче, когда он повзрослеет.

– Он здесь? – поинтересовался Белл.

– Да. Я уговорила его поехать со мной и обещала вернуться, если он тут никого не встретит. Мы не пробыли здесь и четверти часа, как компания молодых людей пригласила его поиграть в бег в мешках.

Белл кивнул.

– Отлично. Похоже, все возвращаются в шатер, – добавил он после паузы.

– Накрывают ленч. Если вы проголодались, идите, – сказала Лора.

Белл покачал головой.

– Предпочитаю подождать, пока толпа не рассеется.

Они дошли до моста, и его сапоги застучали по деревянному настилу. Он остановился на середине и снял шляпу, чтобы не упала в пруд.

– А вот и рыбка, – указал Белл. – Видите хвост?

Лора наклонилась над перилами.

– О, она выглядит оранжевой. Я ожидала, что будет золотой.

– А вон еще, – заметил Белл. – Вон и золотая. Видите, она виляет хвостом?

– О да. Их несколько. Интересно, что они едят?

Белл пожал плечами.

– А что вообще едят рыбы?

Лора наморщила носик.

– Червей.

– Вы когда-нибудь ловили рыбу? – поинтересовался он.

– Нет. Мои братья когда-то гонялись за мной и сестрой, пугая червями.

Белл рассмеялся.

– Значит, вы в детстве не были сорванцом?

Лора покачала головой.

– Я помогала матери ухаживать за младшими детьми.

Значит, у ее родителей не было средств нанять няню.

– А сколько вам было, когда начали помогать?

Лора пожала плечами.

– Восемь или девять, я точно не помню.

Они росли в совершенно разных условиях, и это подстегнуло его любопытство.

– За вами до замужества, наверно, многие ухаживали?

Лора продолжала смотреть на плавающих в воде рыбок.

– Да нет, на самом деле.

– Думаю, вы скромничаете.

– Я, конечно, танцевала на местных вечеринках и разговаривала с джентльменами, но знала: моих чар недостаточно, чтобы перевесить недостаток приданого. – Она улыбнулась Беллу. – Потом я встретила Филиппа в магазине, где нас застал дождь.

Белл улыбнулся ей в ответ.

– Значит, ваша история – не выдумка.

– Только он не бросал сюртук в лужу. Но мы с самого начала хорошо поладили.

– А ваши сестры? Они замужем?

Лора кивнула.

Белл посмотрел на нее вопросительно.

– Они без труда нашли себе мужей?

Лора разгладила юбку.

– Мой покойный муж помогал моей семье.

Ее муж позаботился о приданом для девочек, поскольку единственным приемлемым занятием для женщин была работа гувернантки или компаньонки пожилой дамы. В противном случае одинокие женщины без средств к существованию становились иждивенцами своих родственников.

– Полагаю, он в своем завещании хорошо вас обеспечил.

– Да, он был щедр со всеми, включая брата.

Белл не выдал своих эмоций, но в душе вознегодовал: как мог ее покойный муж оставить хоть что-то своему брату?

– После знакомства с Монтклифом я удивлен.

– Мой деверь приберегал свои нелицеприятные замечания для тех моментов, когда Филипп не мог его слышать. – Мимолетная улыбка Лоры сказала о многом. – Он говорил вещи, которые звучали как комплименты, но на самом деле таковыми не являлись.

– Например?

– Он хвалил меня за преданность Филиппу и благодарил за тот уход, который я ему оказывала. – В ее голосе появились нотки сарказма. – И, естественно, не обращался со мной высокомерно, хотя я была гораздо ниже моего мужа по происхождению.

– А вы не рассказывали мужу, что он дурно к вам относится?

Лора покачала головой.

– Я хотела сохранить мир и спокойствие. Поначалу я чувствовала себя немного не в своей тарелке из-за происшедших со мной перемен. Позже я ничего не говорила Филиппу, не желая его обременять.

– Если бы ваш муж знал, возможно, назначил бы другого опекуна для своего сына, – предположил Белл.

Лора изогнула брови.

– Оглядываясь назад, думаю, что, наверное, мне следовало бы все рассказать Филиппу, но в первые годы нашей семейной жизни я не знала, что он скоро умрет.

Белл вздохнул.