После того, как высшие чины империи и приглашенные гости наконец-то произнесли все свои слова, началось грандиозное представление. На огромной сцене под сопровождение музыкальных и световых эффектов, появились около десятка одарённых циркачей. Как оказалось, это были воздушные акробаты, адепты одноимённой стихии. И должен признать, что несмотря на все моё скептическое отношение к одарённым этой профессии, представление выглядело действительно здорово, волнующе и красиво. Используя стихию воздуха совместно с телекинезом, циркачи высоко подбрасывали друг друга в небо, изображая в воздухе различные акробатические трюки. Но поражало и брало за дух другое — слаженность и синхронность этих самых выполняемых в воздухе действий!

Дальше было несколько танцевальных коллективов, которые благодаря сильному одарённому в составе, кружили свои танцы в воздухе над ареной. Правда уже без экстремальных высот, как у выступавших ранее коллег.

Концертная программа растянулась как минимум на час, в ходе которого мы достаточно весело провели время, несмотря на довольно приличное расстояние до сцены. Два огромных экрана, транслирующих мероприятие, со своей задачей отлично справлялись. Ну а в случае с акробатами, расстояние, напротив, позволяло увидеть всю картину и масштаб представления целиком.

Время за наблюдением этих выступлений пролетело практически незаметно, после чего голос ведущего объявил об окончании церемониальной части мероприятия и вновь предоставил слово императору.

— Не буду вас мучать долгими речами. — начал поставленным голосом монарх. — Со всех уголков нашей империи, этот турнир собрал под своим парусом рекордные на сегодняшний год восемь сотен команд. Но к заключительному туру Зарницы дойдут только лучшие из лучших — это пять десятков отрядов, сумевших доказать своё право участвовать в тяжелом и даже опасном финальном испытании. Тем не менее, я хочу чтобы вы знали, что каждый из вас смеет гордиться хотя бы тем, что просто стоит здесь сейчас на этой земле и попал в число избранных, которым посчастливилось побороться за звание лучших в империи. — оглядев участников пронзительным взглядом, Романов возбуждённо добавил. — Объявляю старт Зарницы!

Следом все стали хлопать и ликовать в ответ, будто народ вокруг меня этот момент уже репетировал. Дождавшись, пока поток бурных оваций закончится, взявший вновь слово ведущий, стал неспешно инструктировать участников.

— Просьба к участникам соревнований: внимательно слушайте своих кураторов. Сейчас они вас разведут по палаткам, где вы будете ожидать своего вызова. Там же у вас будет возможность подкрепиться и восстановить свои силы. — и следом же, после небольшой паузы, мужчина добавил. — Также ещё раз напоминаю, что пользоваться даром на первых двух этапах Зарницы строго запрещено. Никакой стихийной магии. Нарушение правил будет равнозначно дисквалификации.

Едва закончилась речь ведущего, как все члены нашей команды скрестили свои взгляды на невысокой светловолосой девушке в униформе, сделанной для кураторов специально под текущее мероприятие. Бордовый клетчатый пиджак и свободная школьная черная юбка по колено, были их отличительной чертой.

— Напоминаю, меня зовут Светлана, я ваш куратор. Ваш номер двести один. Прошу следовать за мной строго в составе группы. Все имеющиеся вопросы вы сможете мне задать уже в палатке для отдыха. — спокойным тоном и внимательно нас оглядывая, произнесла девушка заученный текст, после чего, убедившись, что мы её выслушали, скомандовала выдвигаться.

Идти пришлось недолго, от силы минуты три. Нас изначально разместили так, что путь до палаток проходил без человеческих пробок и дальних расстояний — очередное спасибо организаторам за грамотную планировку.

Сама палатка представляла собой высокий, в человеческий рост, каркасный домик из металлических труб, поверх которых ложились прорезиненные тенты. Внутри стояло пять кроватей, стол, стулья и большой телевизор, на котором транслировалась поляна, где совсем недавно стояла огромная толпа участников.

— Занимайте места, располагайтесь. Скоро будет полдник. — следом Светлана сделала пару шагов к центру палатки, и указывая открытой ладонью под телевизор добавила. — Прошу обратить внимание на сигнальную лампу под экраном телепередатчика. Она двухцветная. Когда прозвучит сигнал и загорится красный, это будет означать, что вашей команде нужно в срочном порядке начать готовиться к выходу на арену. Зелёный сигнал будет означать, что время пришло и мы с вами должны покинуть палатку. Приятного отдыха. — улыбнувшись под конец добавила девушка и убедившись, что ни у кого к ней нет вопросов, вышла наружу.

Не сговариваясь, мы стали молча занимать койки, параллельно наблюдая как на поляне, откуда недавно вернулся наш отряд, спешно организовывались более десятка арен.

Параллельно, мы с парнями быстро примерили военную форму нашего княжества, которую в качестве полевого варианта, как раз для участия в Зарнице нам и выдали ещё в школе накануне отбытия из Тюмени.

Комплект состоял из вполне обычных армейских брюк с дополнительными карманами, кителя, фуражки и нательной футболки тёмно-зелёного цвета. Сам комплект был однотонного болотно-зелёного цвета и смотрелся вполне себе красиво даже на наших тощих фигурах. А вот Миша и вовсе предстал перед нами во всей красе — форма на крупном парне сидела просто великолепно.

Следом пришлось ненадолго выйти из палатки, чтобы переодеться могла и Ксюша. И пока она это делала, мы с Волковым поправляли форму на Максиме, а затем просто пялились на окружающий нас огромный лагерь.

По возвращении внутрь, мы все смогли убедиться в том, как молодым девушкам к лицу военная форма. Ксюша, позвав нас, застыла в середине помещения, выжидательно наблюдая нашу реакцию, слегка теребя пальцами ремень.

Максим, совершенно не обращая на девчонку внимания, просто проследовал к своей кровати. Сергей с Мишей улыбнулись и показали Арментьевой большой палец, поэтому отдуваться за всех пришлось мне — лекаря обижать нельзя.

— Форма тебе к лицу! Выглядишь великолепно!

Этого оказалось вполне достаточно, чтобы девчонка слега покраснела и довольно улыбнулась.

* * *

Как и ожидалось, первый этап Зарницы будет посвящён выявлению лучших воинских коллективов среди собравшихся на турнире. По задумке организаторов, это было обязательно нужно для того, чтобы не только сократить рекордное количество участников, но и отсеять плохо подготовленные команды перед более трудными и опасными испытаниями. Также по экрану телевизора нам сообщили, что поражение в бою будет означать вылет — в условиях такой конкуренции, банально просто нет времени на вторые шансы. Цифра в четыре тысячи участников или ровно восемь сотен команд, говорила сама за себя.

Время до непосредственного начала первого этапа Зарницы, по личным ощущениям тянулось практически бесконечно: я успел и поваляться, пытаясь «доспать» то, что не удалось ночью ввиду раннего подъёма, и слопать свой полдник, и помедитировать, и даже пообщаться с бесовками.

Кали вовсю шерстила по лагерю, изучала происходящее у конкурентов, а вот Люси только недавно прибыла в Москву, сняла гостиничный номер в недорогом отеле и уже направлялась за город, оставив тело девчонки на кровати. Тащить её тушку сюда я