как чуму. Как увидит, тут же потупится и поспешно убегает. Боится, видимо, что я расскажу Барке, что он про него такую информацию слил! Сам он в боевой магии не силен, а Барка, если разозлится и вызовет на дуэль, по арене его размажет за несколько секунд.

— Спасибо, Нейла, ты, как всегда, лучшая! — искренне поблагодарил Даркон девушку.

— Не забудь об этом, когда возглавишь клан! — улыбнулась она.

— Да как же я смогу забыть-то! — ответил он, приобняв подругу. — Скажи мне еще, как выглядит этот Барка!

— Высокий, на голову тебя выше, глаза серые, волосы длинные, шатен, руки очень длинные, и носит только черное все.

Даркон не считал себя совсем уж хорошим человеком, но на фоне таких, как Барка, мог ощущать себя на высоте. Да на их фоне практически все являются нормальными людьми. Зато какой из такого ублюдка может получиться хороший инструмент!

Первое желание подойти к Барке и натравить его на Эйсона, угрожая рассказать всем о его тайне, граф преодолел. Вспомнил неожиданно наставления отца, говорившего, что серьезные планы нельзя составлять впопыхах. Обычно, правда, Даркон к отцу не прислушивался, но тут что-то его заставило об этом задуматься. Поразмыслив более тщательно, он понял, что это верно. Угрожать такому человеку опасно, он может просто ночью прокрасться к тебе в комнату и горло перерезать. Нет, надо с ним работать так, чтобы он отказаться не смог, но и выгоду ощущал. Тогда сотрудничество превратится в долговременный союз.

В будущем Барка может стать его личным палачом, когда Даркон возглавит клан, — и никакие моральные препятствия его сдерживать не будут, что может оказаться полезно. Не так и просто найти в клане людей, которых можно отправить, к примеру, чтобы вырезать семью с маленькими детьми — а Барка может принять такое задание за поощрение. Нет, однозначно, с этим человеком нужно обращаться так, чтобы привязать его к себе!

Поразмышляв дальше, Даркон продумал план, с которым можно будет поработать. И уже только после этого пошел искать Барку.

— Барка? Есть разговор, — сказал он ему, головой показывая на выход из здания, когда подкараулил его у входа в столовую.

Тот молча пошел к выходу, а затем резко развернулся, когда они вышли и оказались далеко от других студентов:

— В чем проблема, пацан, одну девку с тобой не поделили?

— Не пацан, а граф Даркон, — ответил тот, — и у нас нет проблем, но есть потенциал для сотрудничества. Ты, говорят, хороший дуэлянт, а у меня есть враги, которые зажились на этом свете.

— Сам ссышь, что ли, на дуэль их вызвать? — захохотал Барка. — Не, это меня не интересует, я считаю, что каждый должен сам разгребать свое дерьмо!

— Убить некоторых из них будет не сложнее, чем маленькую девочку, — сказал Даркон, с удовольствием увидев, как вспыхнули глаза собеседника при этом намеренно прозрачном намеке, что ему известна его тайна. — А я хорошо заплачу. Скажем, у меня есть скакун, что стоит три тысячи золотых монет. Убьешь на дуэли троих, и он твой! И я даже готов переписать его на тебя прямо сейчас, авансом, в знак взаимного доверия. И в будущем продолжим взаимовыгодно сотрудничать — однажды я возглавлю крупный клан, мне серьезный человек всегда пригодится. Не может быть, чтобы ты не слышал о «Воздушниках»!

Барка помолчал, происходящее ему явно не нравилось. Но видно было, что идея, как соскочить, ему тоже в голову не приходит.

— Хорошо, — наконец сказал он, — давай это обсудим. Надеюсь, не прямо сейчас нужно идти убивать, время пожрать будет?

— Время у нас будет, действовать начнем только после окончания практики!

— Но в любом случае сотрудничать мы сможем только при условии, что ты мне расскажешь, от кого узнал обо мне то, чего людям знать не следует!

Даркон думал недолго. Нейла без проблем назовет ему имя того, с кем переспала и кто слил ей Барку. Что с этим болтуном потом будет, ему лично безразлично. Поэтому он кивнул:

— Договорились!

Эйсон, Академия

Следующим утром после того, как проректор значительно улучшил мою репутацию, огласив наш контракт с Академией по производству эликсира, мы отправились на практику. В каждой группе было по полсотни студентов и преподаватель. Группу, в которую входили мы с Эрли и Джоан, возглавляла профессор Дигель. В нее вошли в основном шапочные знакомые, но Джоан смогла договориться о том, чтобы в нее попали также Херди и Рабош. О Схаме мы, понятное дело, не беспокоились.

Собрав вещи, мы выехали на конях на улицу перед зданием с охраной. Именно отсюда архимаги создавали порталы, отправляя студентов на практику. Как всегда в таких случаях, собралась большая толпа зевак поглазеть на этакое чудо. Как оказалось, Херди ни разу прежде не путешествовал порталами, поэтому он был возбужден и не замолкал:

— Отец путешествовал, когда учился в Академии, говорил, что ничего и не почувствовал! Просто вошел и вышел! А один маг-сосед как-то сказал, будто видел однажды, что происходит с людьми, зашедшими в портал, который архимаги не смогли удержать открытым. Мол, с другой стороны выпала только голова и кисть руки. Правая.

— Исключено, что архимаги Академии упустят портал, они очень сильные и грамотные! — сказал я спокойно.

Я по этому поводу не волновался совершенно — чтобы утратить контроль над порталом, архимаги, что его открывают, должны быть пьяными, невыспавшимися и очень не желающими делать эту работу. Сам я, пока был в армии, практически каждый день перемещался порталами вместе с армией, а иногда и по несколько раз в день, так что порталы для меня были такой же обыденностью, как хлеб на столе на завтраке. Хотя в этом времени еще ни разу ими и не пользовался. То, что во время войны предоставляется солдатам совершенно бесплатно, в мирное время стоит очень больших денег.

— А почему портал открывают архимаги, в Академии же есть грандмаги? — задал вопрос Херди.

— Понятно, почему! — хмыкнул Рабош, — грандмаги на вес золота, всякими пустяками их никто обременять не будет. Сегодня ты попросишь его открыть портал для студентов, а завтра он соберет вещи, расторгнет контракт, и уедет работать в другую Академию, где к нему будут относиться с должным уважением.

Группа исчезала в портале за группой, пришла и наша очередь. Три почтенных седых архимага открыли портал, и мы, двигаясь по пятеро, вошли в него. Один миг, и мы выходим из портала в тринадцати днях пути от столицы. Вокруг степь, а на горизонте — крепостная стена Ладны, города, в котором мы и будем жить во время практики. Эх, была бы у нас возможность самим открывать порталы!

Словно услышав мои мысли, Джоан мне шепнула на ухо: