Остался последний вариант — самый надежный, но, увы, практически неосуществимый.

— Есть одно зелье, очень редкое, мало кому известное, — со вздохом признался однажды мэтр. — Я о нем тоже вряд ли бы узнал, если бы не древний манускрипт, чудом сохранившийся и перешедший ко мне по наследству от наставника. Готовится оно сложно, долго, доступно только магу высшего уровня, да и компоненты достать непросто. Но это так… ерунда, вполне преодолимо, в конце концов. Главное, нам не обойтись без чешуи дракона, а вот ее получить невозможно.

— Чешуя дракона?.. — переспросила я, припоминая, что слышала об этих тварях.

Живут на севере, высоко в горах, стаями. Злобные, кровожадные, неразумные, очень опасные.

Мда… приятного мало. Но, если мне не изменяет память, и на них охотятся. Значит, не настолько все безнадежно.

— Я найму следопытов, загонщиков, егерей, — заверила торопливо. — Заплачу сколько потребуют. Заработаю. Сама поеду…

— Ты не поняла, Нари, — учитель на мгновение прикрыл глаза, и губы его дрогнули в какой-то странной, немного смущенной улыбке. — Речь идет магическом драконе.

И вот тут я похолодела. Даже кончики пальцев внезапно окоченели, словно я держала лед, а не кружку с теплым отваром.

Мистические звери…

В свое время Хобб заставил меня чуть ли не наизусть вызубрить эту тему, и я до сих пор прекрасно помнила все, что прочитала. До мельчайших деталей.

Перед мысленным взором услужливо замелькали строчки из учебника истории.

«Четыре могущественных клана создали величайшую в мире империю.

Драконы — неистовые и беспощадные, как ураганный ветер, что мгновенно сбивает с ног. Василиски — непостижимые и скрытные, как вода, что таит в своих глубинах неведомые опасности. Химеры — коварные и переменчивые, как породившие их земли южного Предела. Фениксы — яркие, вспыльчивые и неукротимые, как изначальное пламя»…

Фарны, Граэмы, Никсы, Янты… Такие разные, непохожие друг на друга. Роднило их одно: у каждого клана-основателя имелся собственный мистический зверь — олицетворение силы, власти и сокрушительной мощи семьи. Духовный спутник, символ и средоточие родовой магии. Обычно он сопровождал главу, а иногда, если тот был достаточно силен, даже сливался с ним.

И вот у такого, почти волшебного, не совсем материального, но впечатляюще грозного существа я должна отнять чешую? Ощипать дракона Фарнов?

Видимо, я произнесла это вслух, потому что мэтр вдруг закашлялся, и взгляд у него стал совсем уж потерянным, виноватым.

— Не чешую, а чешуйку, Нари. Самую первую чешуйку новорожденного дракона. Нужна именно она. Другая не подойдет.

Час от часу не легче.

— У повелителя свой зверь уже есть. Зрелый, матерый, явно не новорожденный, — протянула я, лихорадочно соображая, что делать. — Остается наследник, кроме этих двоих, никто больше не имеет права владеть клановым чудищем… Учитель, когда родится дракон Фарна-младшего?

— Хороший вопрос, — поморщился Хобб. — Только вот ответ на него не знает никто, кроме… самого зверя. Когда решит, что будущий правитель готов к встрече с ним, тогда и воплотится. Не раньше.

— А он может вообще не появиться?

— Да, если сочтет, что претендент не достоин. Или по какой-то другой, ему одному ведомой причине. После смерти Зеона, отца Эннари, его феникс покинул Янтов, а вот новый так и не пришел ни к Видану, ни к его сыну. Они до сих пор надеются, проводят ритуал за ритуалом, призывают. Но пока никакого ответа не получили. — мэтр ядовито усмехнулся, — Ладно, Тхот с ним, с Виданом. Кайден — другой, сильный и умный, он обязательно обретет своего дракона. В отличие от этого выскочки. Только вот когда это случится, неизвестно. Нам остается только ждать.

И мы ждали… Ждали… Ждали. Упорно и терпеливо…

А месяц назад всегда такой спокойный, сдержанный учитель буквально ворвался в поместье с сенсационной новостью:

— Правящий род объявил, что зверь наследника вот-вот воплотится.

Но я до его прихода, еще утром, почувствовала: происходит что-то необычное. Лес, привычный, близкий, почти родной, вдруг в одночасье отгородился непроницаемым защитным барьером. Не только от всего мира — от меня тоже. Я больше не могла приблизиться к нему, не слышала, что он шепчет, не видела, что происходит.

Я всегда считала, что в новом мире мне достался въедливый и требовательный наставник, порой даже чересчур, но лишь сейчас поняла, как была права.

После известия о скором появлении дракона, Хобб взялся за меня всерьез, и предыдущие уроки, тренировки, поручения показались беззаботными детскими играми. Теперь мы занимались с утра до вечера, с коротким перерывом на сон — мэтр словно пытался за оставшиеся четыре недели впихнуть в ученицу то, что не успел преподать за год.

Прежде всего меня заставили заново прочитать, повторить, вызубрить все, что касалось зверей и, собственно, испытания. А потом состоялась беседа.

— Говорить буду я, а ты слушай и, если неясно, спрашивай. Не обо всем можно узнать из книг, так что вопросы появятся. Обязательно.

Хобб еще раз тщательно осмотрел тигель, в котором томилась очередная порция какого-то жутко таинственного зелья, кивнул своим мыслям и сел напротив, в кресло у окна.

— Итак, четыре клана, четыре мистических зверя, вечных, как Лес, и тесно с ним связанных. Там они воплощаются, там и исчезают навсегда, когда наступает время.

Я открыла рот, но учитель вскинул руку, останавливая. Предвосхищая вопрос.

— Почему?.. Хотел бы я знать. Увы, это так и не удалось выяснить, хотя желающих было более, чем достаточно. Лес бережет свои тайны и сил, чтобы хлопнуть по носу слишком любопытных, у него хватает. Версий и предположений много. Если интересно, вон те десять томов в полном твоем распоряжении, посмотри на досуге. Но на самом деле, доподлинно известно лишь одно: много веков назад из Леса вышли первые звери и выбрали себе спутников, укрепив и возвеличив тем самым семьи счастливцев. Кстати, об этом сейчас почти не пишут, но… Все четыре великих клана обитали тогда здесь, неподалеку. В небольших приграничных городках, разбросанных возле Вечного.

— Так они местные?

— Именно.

— А почему не остались на своих родовых землях?

— Тесно им здесь стало. Почувствовали силу и ушли завоевывать мир. Создавать великую империю, — усмехнулся Хобб. — Надо признать, им это удалось. А вот вернуться назад они уже не смогли.

— Как это, не смогли? — не поняла я.

— А тебя не удивляет, что усадьба Янтов находится в таком плачевном состоянии?

— Удивляет, разумеется. Но я думала, у отца Эннари просто руки не доходили ее отремонтировать. А Видану, тем более все равно.