– Нет, шампанское чуть позже, – безапелляционно заявляет будущий зять, и все молча соглашаются.

– Накладывайте себе картошечки, капустки. Доча, ухаживай за Артемом. Положи ему сациви, долмы… Давайте выпьем? За знакомство? Со свиданьицем? Что же вы не пьете, Артем?

– Мне еще сегодня рулить.

– Куда это вы собрались?

– Ночевать, к себе. Я здесь, в вашей Красивой, небольшой домик снял. Не стеснять же вас.

– До-ом? Где же? У кого?

– На Вишневой улице.

– А, это что Трескунов построил и сдает!

– У нас его называют «шлюхин дом», – без обиняков, посмеиваясь, докладывает Юля.

– Почему это?

– А его обычно снимают, когда потрахаться со шлюхами наезжают. Да, Настька? Ты ведь будешь к Теме туда приходить?

– Юля! – предостерегающе произносит тонко чувствующая нюансы Ирина Максимовна.

– Придется, значит, мне своим поведением репутацию этого заведения несколько исправить… – сводит разговор к шутке парень.

Смеется и Настя – она еще не верит, что вытянула, в лице этого москвича, выигрышный билет и он, этот мажор, ее не кинет, не бросит – как легко и непринужденно бросил Юльку другой столичный обитатель, Андрей.

Юля, лишившись бойфренда, принимается напропалую с Артемом кокетничать – пробовать силы, оттачивать коготки – так, что даже Ирина Максимовна бросает на нее предостерегающие взгляды, а однажды и одергивает. Молодой человек на чары прелестницы не ведется, он прям и ровен со всеми женщинами и влюбленно смотрит и ухаживает за своей.

Так и продолжается рваный, напряженный диалог со смехом невпопад – до тех пор, пока Артем не просит Настю принести шампанское и чистые бокалы. Новых фужеров в хозяйстве не находится – их всего четыре осталось от когдатошнего подарка Ире на свадьбу, и все на столе. Бросаются ополаскивать те, что испачканы вином и соком. Наконец, заминка преодолена, молодой человек откупоривает бутылку пенного, разливает.

Встает с бокалом в руке. Произносит тост:

– Дорогая Ирина Максимовна. Мы с вашей названой дочерью Настей решили пожениться. Да, это может показаться неожиданным, скороспелым решением. Но мы любим друг друга. Во всяком случае, я люблю ее. И поэтому позвольте попросить у вас, Ирина Максимовна, руки вашей Насти.

Тут будущую тещу пронимает. Глаза заполняются слезами, она начинает хлюпать носом. Бормочет:

– Совет да любовь вам, ребятки… Совет да любовь…

…А поздним вечером, когда многое съедено и кое-что выпито, Артем говорит хозяйке:

– Я у вас похищу Настю на пару часов. Должна же она посмотреть мое гнездышко – наш будущий дом.

Ирина Максимовна и Юля переглядываются, однако не смеют возразить.

Настя уезжает в ночь вместе с молодым человеком на красной «Ауди».

* * *

Дом, что снял на время Артем, невелик. Уставлен стандартной мебелью из «Икеи». Есть все необходимое для жизни, от чайника до вай-фая, но скучно, стандартно, не обжито.

Настя с вечера позвонила домой: «Мамочка, я вернусь утром», – она ее то мамой называла, то тетей Ирой. Когда что-то надо было или провинилась – чаще мамой.

И вот они вдвоем спят в обнимку на утилитарно-современной белой кровати.

И Насте снится все тот же мучающий ее сон.

Она маленькая. Детская спальня в особняке.

Настя просыпается. Снизу слышен шум, удары.

Маленькая Настя тихонько вскакивает и прячется в гардеробной.

В комнату входят двое бандитов. Ищут ее.

Откуда-то издалека слышатся звуки полицейской сирены. Они кажутся девушке спасением.

А пока двое убийц пытаются добраться до нее. Они торопливо заглядывают под кровать и в ванную.

Один наугад стреляет в дверь гардеробной.

И в этот момент Настя с криком просыпается.

Ее возглас будит Артема.

– Что ты? Что с тобой? Что случилось?

– Сон страшный.

– Опять про то, что случилось с родителями?

– А ты откуда знаешь?

– Мне Андрэ рассказал. А ему – Юлька.

– Что за болтунья! Кто ее просил?!

– Может, ты лучше сама мне обо всем поведаешь?

И девушка рассказывает ему все, что помнит. Что она до сих пор видела в кошмарных снах.

Под конец истории молодой человек спрашивает:

– Этих сволочей поймали?

– Не знаю. Эта тема у нас с тетей Ирой всегда была табу.

– Но твой отец, кого убили, он кто был? Родной брат Ирины Максимовны?

– Нет, она сестра его жены. Моей мамы.

– Значит, она твоя реальная, настоящая тетя?

– Ну да.

– А где все это происходило? Где был твой дом с детской и бассейном? Его-то кто унаследовал? Почему не ты, родная дочь?

– Тоже понятия не имею. Я теть-Иру много раз спрашивала – она от ответа уходит.

– Я хочу расследовать это дело.

– Зачем тебе?

– Как зачем? – с улыбкой говорит голый, красивый, мускулистый Артем. – Чтобы за тобой настоящее приданое взять.

– А-а, – в тон ему восклицает девушка, – значит, ты у нас такой меркантильный!

– Но, по-моему, это прежде всего тебе нужно. Чтобы карму твою почистить. Чтобы больше тебе страхи на эту тему не снились.

– Спасибо, конечно, но я как-нибудь справлюсь.

– Вдобавок мне тоже ведь надо что-то в блоге своем писать. А то я его с нашей любовью забросил – одни «консервы» публикую, заметки и фотки, что давно в запас написал и сфотографировал. Да и те скоро кончатся. А тут какая благодатная тема! Расследование убийства, совершенного почти пятнадцать лет назад! Все прочтут!

– Все равно срок давности вышел.

Артем покачал головой:

– На убийства срок давности не распространяется.

– Не хочу, чтоб ты этим занимался.

– А мне кажется, как раз надо. Хочешь, вместе в те места поедем? Может, ты по ходу дела вспомнишь еще что-нибудь?

Настя от испуга даже за голову схватилась: «Не-ет!»

– Понимаю. Ну, я тебя не неволю. Поеду один. Надеюсь, твоя тетка даст мне вводные: где дело было, как звали твоих родителей, где их дом стоял и прочее?

– Пожалуйста, Тема, не уезжай!

* * *

Однако мужчины на то и созданы, чтобы покидать слабый пол.

Вечно их влекут войны, охоты и экспедиции за золотым руном.

Вот и Артем оставил Настю. Но дом в станице Красивая снимать продолжал. И невесте сказал: живи пока не дома у тети Иры, а здесь. Осваивайся. Обустраивайся. Жди меня.