* * *

А было так.

На родину Насти, в город Казацк, Артем Кудряшов выехал с рассветом.

До места на своей красной «Ауди» добрался часа за три – дороги, что выбирал навигатор, очень уж были нехороши. Чтобы не повредить подвеску – а в «Ауди», как говорят, это не самое сильное место – порой приходилось тащиться со скоростью километров двадцать в час, огибая провалы в асфальте.

Для чего он вообще затеял эту поездку?

Чтобы помочь невесте – да, разумеется.

Чтобы раздобыть сенсационный материал для собственного блога – естественно.

Но еще и потому («Давай-ка будь честен с самим собой», – сказал он себе), что ему не хотелось возвращаться в Москву.

Столица сулила ему неприятные разговоры-разборки с отцом, матерью и девушкой из хорошей семьи Кристиной, которая имела на него виды. А он не любил выяснения отношений и бесед на повышенных тонах. Артем от них бежал.

А сидеть в станице Красивой рядом с юбкой Настеньки не хотелось. И на курорт с ней возвращаться – тоже. Нет-нет, он не то чтобы ее разлюбил, добившись своего. Просто не понимал, как можно с утра до ночи и с ночи до утра жить одной лишь любовью. Ведь любовь – это изысканный деликатес, которым следует упиваться и наслаждаться, как утонченным вином или, скажем, дорогими ароматными сырами. Не жрать ее на завтрак, обед и ужин.

Зато, потосковав и соскучившись, он вернется к своей девушке, как к драгоценному десерту. А если еще привезет с собой подарок в виде подлинной истории ее происхождения и раннего детства – вдвойне окажется для Насти ценен. И – для себя самого.

Казацк оказался городком побольше, чем станица Красивая. Всезнайка Википедия сообщила, что проживает в нем тридцать семь тысяч человек; что когда-то, в девятнадцатом веке, стояло здесь укрепление Казацкое; что отбывали тут ссылку декабристы Одоевский и Бестужев-Марлинский; что в 1863 году была основана станица Казацкая, а в 1921-м переименована в Красноказацкую; в 1962 году она превратилась в город Красноказацк, которому, наконец, в 1991-м вернули как бы историческое имя.

В центре городка имелась даже гостиница. Когда-то унылая советская, по имени «Полет», теперь она была подновлена и перестроена. В новые, капиталистические времена в каждый номер воткнули по душевой кабине, водонагревателю и кондиционеру – прежние постояльцы, советские командированные, обычно обходились в поездках без излишеств: мылись в конце коридора, а летом, в жару, устраивали сквозняки.

За ранний приезд с Артема денег не взяли. Выдали не привычную карточку, а всамделишный ключ – старорежимный, на огромной деревянной груше – его требовалось, когда уходишь, сдавать. Зато семьсот рублей в сутки за номер показались ценой очень щадящей.

На пустынной парковке стояло всего три машины, все с местными номерами: «Лада Гранта», «газик» и «Хёндай Солярис».

По пути Артем думал, с чего ему начать свое расследование в Казацке. Решил: начинать надо, как учили на факультете, с самого верха. А там – как повезет. Все равно без поддержки властей ничего у него не получится. А если он станет шустрить без их спроса и ведома – руководители, как узнают, перекроют кислород.

Городская администрация помещалась очень удобно – на той же площади, что и гостиница. И мэр оказался на месте.

Секретарша, пожилая грымза, долго вглядывалась в визитную карточку: Артем Кудряшов, журналист, блогер, а потом отнесла мэру.

Тот оказался молодым человеком лет тридцати двух – лощеный, холеный, в рубашке с короткими рукавами и галстуке. Кондиционер в кабинете работал на полную мощность, и там царила стужа.

Проситель коротко и емко изложил свое дело: двойное убийство, совершенное почти пятнадцать лет назад, в две тысячи третьем.

– Почему вы вдруг за него схватились? – поинтересовался градоначальник.

– А почему нет? – Кудряшов не хотел играть с властями втемную, но это ведь не означало, что он раскроет все свои карты. – Вы, кстати, наверное, местный житель? И значит, должны помнить то преступление?

В глазах у мэра зажегся огонек узнавания, но он его быстро погасил и скучно сказал:

– Много всего в те времена бывало… А я в средней школе тогда учился… Что вы от меня хотите? Цель, так сказать, вашего визита конкретно ко мне?

– Прошу вашего содействия. Ознакомиться с уголовным делом. Поговорить со следователями, оперативниками.

– Вы у кого остановились? – перебил мэр.

– В гостинице «Полет».

– Я посмотрю, что можно сделать. И тогда с вами свяжутся. А сейчас – прошу извинить, дела. – И мэр потянулся к трубке городского телефона.

Было очевидно, что последует дальше. Мэр сохранил его визитку. Теперь он поручит кому-то из подчиненных навести об Артеме справки. И о том двойном убийстве – тоже. А потом, в зависимости от результатов, градоначальник примет решение: помогать или, напротив, ставить палки в колеса.

Или (что скорее всего) просто забьет на просьбу Артема. Оставит ее, так сказать, без удовлетворения.

* * *

В городе Казацке было пыльно, но не жарко. Чувствовалось наступление осени. Ветер носил по улицам сухие желтые листья, срывал их с тополей.

В райцентре имелась местная газета – она, верно, не поменяла название с советских времен, именовалась «Красный казак».

В Интернете Артем нашел адрес редакции и прогулялся пять-шесть кварталов. Центр города был весь одноэтажный. Садики по южной традиции таились на задах домов, вдали от посторонних глаз. Вдоль улицы шли фасады беленных известкой мазаных и кирпичных домиков. На пустыре строилось нечто похожее на торговый центр – впрочем, стройка казалась заброшенной. Артем сделал пару-тройку кадров, чтобы показать вечером своим читателям (и Насте тоже), куда его занесло.

Редакция помещалась на первом этаже панельной четырехэтажки. Все сотрудники сидели в одной комнате – этакий оупен-спейс, оставшийся, как и название районки, с советских времен. О том, кто здесь редактор, спрашивать не пришлось: величавый мужчина с залысинами и седой бородой царил в красном углу – он был похож на Деда Мороза или Николая-угодника. Несколько невыразительных женщин средних лет сидели, уткнувшись в компьютеры.

Артем подошел к «Деду Морозу», отрекомендовался. На мгновение все стихло. В кабинете прошуршали магические слова: «Москва», «журналистское расследование»…

– Чем можем помочь? – поинтересовался редактор. Его благообразность сильно портило почти полное отсутствие зубов – из-под бороды виднелась только парочка.

– Вы, наверное, старожил? – предположил Артем. – Помните это дело?

– Нет, не припоминаю, – моментально, даже не дав себе труд задуматься, отрезал патриарх.

– А газета о нем писала?

– Подшивки тех лет не сохранились.

– Как же так? Немного времени прошло.