Мо определенно чувствовал мои подозрения, потому что шпионка из меня была явно никакая, и с тех пор разговоры наши стали более короткие и холодные.

Я заметила его в углу зала. Он о чем-то болтал с эльфом-альбиносом, одетым, как и многие здесь, в рабочую мантию.

– Простите, мне пора. – Я поставила стакан на столик неподалеку и начала пробираться к выходу, что оказалось не так-то просто сделать, если учесть число собравшихся.

Кажется, я поступила не совсем красиво с Рией, Зуби и Нуной, но я дала себе обещание познакомиться ближе с девушками чуть позже. Сейчас мой мозг юного любителя загадок просто не мог выдерживать присутствия главного подозреваемого.

Если Мо действительно шпион, то я это докажу. На кону стояла судьба всей империи, а это уже касалось меня напрямую.

Я так была поглощена собственными мыслями, что не заметила, как кто-то специально перегородил собой дверной проем, чтобы привлечь мое внимание. Не рассчитав расстояние, я врезалась во что-то твердое и дышащее.

– Ау! – Носу, как самой выпуклой части тела, досталось больше всего.

– Первый заслуженный выходной?

Пусть Аспар не был таким высоким, как Тай, но сейчас мне казалось, будто он смотрит на меня сверху вниз, как на маленькую девочку, которая заблудилась на взрослой вечеринке. На самом деле в каком-то смысле так оно и было, однако признаваться я в этом не собиралась.

– Что-то вроде того. – Я попыталась улыбнуться, но, судя по выражению лица собеседника, моя физиономия выглядела слегка пугающе. Что там делает Мо? Как можно менее заметно я попыталась выглянуть из-за плеча Аспара.

– Похоже, тебе здесь не очень весело. Не хочешь прогуляться?

Аспар выглядел вполне дружелюбным, и пусть до этого мы редко общались, я решила, что наладить очередной социальный контакт – это не так уж и плохо.

Мы вышли из замка и направились по аллее, которая волей-неволей вызывала воспоминания о моем позорном признании Тони. Говорят, время лечит. Пожалуй, стоит запатентовать другое, более эффективное лекарство от хорошей памяти, называется «Камнем по голове, и ничего не помню».

Удивительно, но прогулка с Аспаром давала ощущение безопасности. Его большие мозолистые ладони, широкие плечи, смешинки в голубых глазах, – все складывалось в образ надежного мужчины, на которого хочется положиться.

– Я смотрю, вы с Раэлем нашли общий язык, – наконец нарушил тишину лейтенант. Он не смотрел в мою сторону – продолжал размеренно двигаться вперед, разглядывая защитную стену по правую руку.

День выдался теплый, но я почувствовала легкий холодок, коварной змеей проползший по позвоночнику. Я поежилась.

– Надеюсь, что да. Он отличный всадник и надежный товарищ, – повторила я заученную фразу. Так про Тая в крепости говорили абсолютно все, и даже случай с настойкой не изменил отношения к лейтенанту.

Аспар многозначительно хмыкнул.

– С этим не поспоришь. Только вот на свою напарницу из-за этих качеств он смотрит через розовые очки.

Вот тут я напряглась. В моих глазах Тони была идеалом девушки: спортивная, веселая, смелая. Если бы мне прямо сейчас предложили обменяться с ней жизнями или хотя бы телами, то я бы согласилась, не раздумывая ни секунды.

– Мне нравится Тони. Она идеальная девушка для Тая. – Последнее предложение далось нелегко, но как только я его произнесла, то сразу же загордилась собой. Видишь, Тая, это не так уж и сложно!

– Возможно, и так. Но сейчас я говорю не о ее личных качествах, а о ней как о всаднице.

– И что же с ней, по-твоему, не так? – спросила я, даже не пытаясь скрыть раздражение в голосе.

Некоторое время мужчина молчал. Я уже начала думать, что он и вовсе не ответит, но потом, когда мы обогнули здание и свернули на другую тропу, он продолжил разговор, словно и не было затянувшейся паузы:

– Она только что следила за нами. Из окна.

Сначала я не поняла, что Аспар хотел этим сказать. Этот разговор уже начинал пугать меня, и я жалела, что позволила увести себя из общей гостиной.

– И что? Вам запрещается наблюдать друг за другом из окон?

В ответ всадник тяжело и шумно выдохнул. Он вел себя так, будто был мудрым взрослым, который пытался объяснить ребенку очевидные вещи:

– Мне кажется, она – шпионка темных. Я больше чем уверен.

– Так кажется или уверен? – передразнила я собеседника.

В этот момент мы проходили под вишневыми деревьями, и я уловила пряный запах спелых ягод. Я остановилась, потянулась и сорвала несколько мягких вишенок. Аспар стоял неподалеку, поджидая меня.

– Это вполне может быть ошибкой, но из всех обитателей форта я подозреваю Тони больше всего. Эти ее подозрительные отлучки, чрезмерный энтузиазм по поводу всех заданий, которые позволяют ей покинуть укрепление…

– Ты не думал, что это просто в ее характере? – предположила я, уплетая вкуснющие ягоды, которые сладостью вгоняли меня в полную негу. В меру мягкие, с темными бочками, – таких в Эйне не попробуешь: климат не тот.

Но, даже поедая вишню, я не торопилась выключать внутреннего скептика. А уж не намеренно этот красивый всадник заговаривает мне зубы, чтобы я начала подозревать кого-то конкретного? Вполне может статься, что он сам был агентом темных.

В ответ на мой вопрос Аспар шумно выдохнул.

– Понимаешь, Тая, – сказал он, прислонившись к соседнему дереву (вишни его не интересовали), – в отличие от большинства военных в форте, у меня нет особой истории, которую можно было бы рассказать вечером у костра. Мои родители оба были всадниками – я родился и вырос здесь, в Северном форте. Судьба моя была предопределена с рождения: я не мог стать пекарем или огородником; не мог рассчитывать, что у меня самого когда-нибудь настанет тихая, спокойная жизнь где-нибудь с женой и детьми.

Обычным людям может показаться, что жизнь всадника полна подвигов и романтики. Возможно, в какой-то степени так и есть. Но еще это кровь и пот, стертые, несмотря на защиту, колени и, самое главное, это постоянная готовность к тому, что завтрашнее утро станет последним.

Меня с детства учили тому, что многие всадники пытаются освоить за несколько лет. Большинство из них – и ты знаешь это, если слышала истории, – решили покинуть дома и отправиться сюда уже в более-менее осознанном возрасте. Мне же было три года, когда отец впервые посадил меня на дракона. В восемь я уже мог метать ножи во время полета с точностью до мизинца.

В тридцать лет я здесь самый древний обитатель. Хочешь верь, хочешь нет. Капитан Моррен – и тот появился здесь чуть больше десяти лет назад. Я знаю этот замок вдоль и поперек, Тая, и я знаю этих всадников.

– Тогда зачем ты рассказываешь об этом мне? – Я посмотрела на Аспара прямым, смелым взглядом. – Я здесь недавно. Может, это я шпионка, – откуда тебе знать? Будь я на твоем месте и с твоим-то опытом, уж точно не пыталась заговаривать о таких вещах с малознакомой девчонкой.