Всадник вполне искренне улыбнулся, хотя его улыбка едва была заметна сквозь густую бороду.

– Ты открытая книга, Таиса. Как и твой тезка, лейтенант Раэль. Только если Тай скорее прыгнет с утеса, нежели признается в своих сомнениях, то по тебе даже слепой заметит, что ты кого-то подозреваешь. Подозреваешь ведь?

К такому повороту событий я не была готова. Пришлось признать, что Аспар действительно обладал недюжинной наблюдательностью.

Чтобы не раскрывать всех своих карт, я коротко кивнула. Есть после такого разговора точно уже не хотелось.

– И кто по-твоему шпион? – продолжил наступать Аспар в прямом и переносном смыслах. Шаг, другой, – и я почувствовала себя загнанной в ловушку, как будто всадник был лесным чудищем, а я – его славным завтраком.

– Я не… – начала было я, но в этот момент краем глаза заметила приближающегося человека.

Еще ни разу до этого я не была так счастлива видеть лейтенанта Раэля! И если раньше я скорее опускала взгляд и заливалась краской при его появлении, то теперь готова была на что угодно, лишь бы Тай вмешался в разговор.

Я видела, как он короткими, быстрыми шагами спускается по дорожке. Надеюсь, что он не свернет в драконятню, а направится в нашу сторону.

Бедняга Аспар никак не мог заметить бегущего Тая, так как стоял к нему спиной.

– Что ты не?.. – не понял всадник.

– …не очень хочу об этом говорить.

После этой моей фразы лейтенант сделал неуверенный шаг назад. Он действительно был очень проницательным, раз так быстро уловил мое намерение – потянуть время. Проследив за моим взглядом, он быстро, как дикое животное, обернулся, и, конечно же, тоже заметил Тая. Невероятно, но после этого улыбка Аспара стала еще шире!

– Пожалуй, оставлю вас наедине, – произнес он заговорщическим тоном и поспешил прочь, в сторону небольшого памятника безымянному дракону, который установили здесь основатели Северного форта. Их было трое: два брата и сестра, – все были в одной связке. Именно так и появилась традиция делить всадников на тройки, состоящие из капитана, лейтенанта и второго лейтенанта. Если же всадник еще не был так опытен, чтобы летать в связке, то он служил в звании капрала до тех пор, пока не находил напарника и дракона. Схема простая, но зарекомендовала себя как весьма эффективная.

Я не успела вымолвить и слова, как Аспар испарился, что делало его более подозрительным в моих глазах.

– О чем вы с ним разговаривали?

Таким я Тая еще не видела: дышал тяжело, с легким хрипом, волосы в беспорядке, капюшон на мантии вывернут наизнанку. Чем бы парень до этого ни занимался, дело он бросил в спешке.

– Ни о чем. Так, о всякой ерунде. – Я пожала плечами и снова потянулась за ягодами, они манили своими наливными бочками.

Тай пытался отдышаться, поэтому ответил не сразу. Он наклонился вперед и ладонями уперся в колени, совершенно не стесняясь своего неприглядного внешнего вида.

– Мне Тони сказала: она видела, как этот паршивец увел тебя из эльфийского зала.

– Я думала, вы с Аспаром друзья.

– Друзья, как же, – усмехнулся Раэль. – Он из тех друзей, которые из лучших побуждений сдадут тебя городовому, если увидят, как ты вышел из дома в комендантский час!

Так Тай боялся, что Аспар расскажет мне что-то очень важное? Или он просто не хотел, чтобы я лезла в его «расследование»? А между тем, всего за какие-то полчаса мой список подозреваемых увеличился от одного до трех человек. И это не говоря о том, что и Тай вел себя подозрительно.

– Так зачем ты несся сюда, сломя голову? Мы всего лишь общались. Мне и так непросто заводить здесь друзей, так что не распугай их случайно, пожалуйста.

Я не удержалась, подошла и легонько потрепала Тая по разлетевшимся на ветру волосам, которые были чуть длиннее, чем нужно. Интересно, кто в форте отвечает за стрижки? Моим длиннющим косам испытание ножницами не грозит, но вот многим военным здесь не мешало бы немного освежить прическу.

Казалось бы, такой простой дружеский жест не должен вызвать никаких недоразумений. Но Раэль застыл, как пораженный заклинанием, и даже перестал моргать.

– Что? – На долю секунды я испугалась, что сделала что-то не то.

Спустя целую вечность всадник мотнул головой и попытался выдавить из себя ободряющую улыбку, которая быстро стала похожа на гримасу боли и отчаяния. Привычные легкие морщинки стали глубже, прямо как тонкие ручейки, бегущие по загорелой коже.

– Ничего. Я пришел, потому что хотел спросить: ты хочешь выбраться в город?

– С чего это ты так резко поменял свое мнение? – насторожилась я. – У меня же нет летной лицензии, сам сказал. С каких это пор драконы превратились в пассажирские дилижансы?

То, что полеты пугали меня до гномиков, я добавлять не стала, чтобы хоть как-то сохранить лицо.

– Я только что был у Моррена. Он сказал, что так как это наказание, то никаких драконов. У Брома сегодня выходной, а ты единственная, кого капитан разрешил с собой взять.

Я прищурилась.

– Почему это единственная?

– Будешь задавать глупые вопросы, останешься в форте. Неужели не хочется зайти к портному и купить несколько готовых комплектов одежды? Не вечно же тебе Тони обирать.

С сожалением оглядела свой наряд: штаны из мягкой коричневой кожи, не падающие на мне только из-за застегнутого на последнюю дырку ремня, свободная рубашка, которая была мне велика, так что казалось, будто я хожу в белом мыльном пузыре – так сильно топорщилась ткань. Тай был прав: Тони мне не магазин одежды.

– Кстати, – добавил Тай, уже окончательно придя в себя: теперь он дышал ровно и спокойно, – мы же договорились: никакой ежедневной переписки. Последнее предупреждение. – Он вынул из широкого кармана мантии аккуратно свернутый и перевязанный золотой ленточкой свиток. – Голубь прилетел следом за моим. Не сизый, как все наши, а монах. Таких себе позволить могут только богачи.

Но я даже без описания голубя могла понять, от кого это письмо. Ошибки быть не могло: одного взгляда на легко узнаваемую гербовую бумагу было достаточно, чтобы с уверенностью сказать, что Мика вознамерился вести со мной переписку. Мне нужно было объясниться с ним лично, еще в крепости; сказать, чтобы оставил свои надежды и нашел наконец себе нормальную претендентку на роль невесты.

Трясущимися руками я забрала свиток и тут же спрятала его в рукаве.

– Это твой женишок, да? – превратно истолковал Тай мое волнение.

– Ага, – буркнула я, чтобы позлить лейтенанта, и первая направилась в сторону замка, после чего крикнула, не оборачиваясь.

– Ты идешь, или как?! Мы не успеем в город до темноты, если будешь копаться!

Идя за мной, Тай продолжал что-то бормотать про голубей и безопасность, хотя я была уверена, что он просто недоволен тем, что придется двое суток провести бок о бок с такой недотепой, как я.