кролика из своей шляпы. И главный вопрос заключался в том — остались ли у них ещё трюки в запасе.

Зола стоял почти полторы минуты, перемалывая оба варианта в своей голове, чтобы принять решение.

В конце концов, он решил, что не станет проверять — пусты ли их рукава. Освальд был честолюбивым офицером, готовым сделать много для своей карьеры. Но он не собирался жертвовать своими собственными людьми в угоду амбициям. Сегодня они и так победили.

— Связь. Сообщение адмиралу Фридхолду. Передайте ему, что точка сбора — текущая позиция «Нибелунга». Я отправляю свои линейные крейсера эскорта в систему для того, чтобы проверить наши пострадавшие корабли и снять с них экипажи если те ещё жив...

Он не успел договорить, когда крик одного из офицеров заполнил мостик!

— Контакт! Массированный гиперпереход прямо над нами!

***

Флагман Седьмого оперативного флота ВКФ

Дредноут «Месть королевы Анны»

Семёрка стальных чудовищ вывалилась из гиперпрыжка в четырёхстах пятидесяти семи тысячах километров от своих целей.

Главнокомандующий верденского флота, Михаил Иосифович Гаранов разогнулся, вытерев рот ладонью. Столь резкий переход на большой скорости просто не мог не сказаться на самочувствие членов экипажей дредноутов. Как следствие, те, кто не смог удержать в себе содержимое своих желудков — сейчас попросту блевали прямо на палубу.

Некоторые офицеры из-за этого, наверное, выглядели смущёнными, но Михаилу было глубоко наплевать на случившийся конфуз. Звание и должность позволяли ему не обращать внимания на такие эксцессы.

— Открывайте огонь, коммодор Леви.

— С удовольствием, адмирал, — отозвался командир первой и пока единственной эскадры дредноутов, составлявшей ядро новообразованного Седьмого флота.

— Снять ограничители с компенсаторов! Полный вперёд. Курс на сближение. Всем кораблям огонь по готовности!

«Месть королевы Анны», «Герцог», «Император», «Король Лир», «Король Филип», «Макбет» и корабль, давший имя этому типу дредноутов, «Монарх», рванулись вперёд, как охотничьи псы, почуявшие запах крови и сорвавшиеся с цепи.

Их огромные, мощные двигатели придали имевшим и без того высокую, практически на грани максимально допустимой при переходе, скорость. Они стали наращивать своё ускорение, быстро идя на сближение с противником.

Шесть рейнских дредноутов и корабли их сопровождения уже пришли в движение, заметив неожиданную угрозу. От их радаров и лидаров к верденцам протянулись невидимые пальцы сенсорных систем. Двигатели Кобояши-Черенкова сияли в космической темноте, старясь как можно скорее убрать корабли из-под удара.

Но уже было слишком поздно. Рейнцы промедлили, оставаясь на одной позиции слишком долгое время.

Никто специально этого не планировал. Просто так получилось, что первым огонь открыла «Месть королевы Анны». Больше двадцати спаренных гразерных орудий дали свой первый залп, который поддержали остальные дредноуты эскадры. Лучи её гамма лазерных пушек поразили один из рейнских дредноутов в верхние щиты словно молот, сокрушая их с такой же лёгкостью, с какой совсем недавно боевые корабли Протектората истребляли подчинённых Грегори Пайка.

«Монархи» начали безжалостную, жестокую и кровавую бойню. Они делали то, для чего их создавали, пронзая броню и потроша своих врагов. «Король Филип» за три залпа расправился с рейнским дредноутом «Лютерий», разорвав его на куски. Орудийные расчёты «Короля Филипа» моментально перевели огонь на умиравший в судорогах «Висбаден», который находился под огнём «Императора». Лазерные и гразерные пушки «Мести» исполосовали «Тюринген», превращая его уже не способный прикрыться щитами корпус в швейцарский сын. Броня рейнского гиганта теперь больше напоминала покрытый оплавленными кратерами лунный пейзаж.

Правда это продлилось всего несколько секунд, пока столбы лазерного огня «Мести» не нащупали находившийся в глубине корабля один из ракетных погребов. Цепочка вторичных взрывов порвала носовую часть дредноута на части.

«Император» и «Король Лир» вместе одновременно ударили гразерами по «Нибелунгу», вспарывая его броню и корпус, распределив огонь более слабых лазерных пушек по кораблям сопровождения.

Четвёртая эскадра РВКФ погибала в муках, терзаемая огнём этих чудовищ. Но, офицеры рейнского флота не зря получали своё жалование. Как бы того не хотелось, это не была схватка в одни ворота. Почти.

Прежде чем взорваться, «Лютерий» успел открыть огонь из всех установок верхней плоскости по «Императору». Его выстрелы пробили щиты, оставив на корпусе верденского гиганта длинные и уродливые шрамы. «Тюринген», даже находясь в таком ужасном состоянии продолжал отстреливаться из всего, что только могло вести огонь. Часть его уцелевших гразерных излучателей полоснули по левому борту «Мести», пробив её бортовые щиты и испарив часть ракетных пусковых и один из шлюпочных отсеков.

Рейнцы сопротивлялись обрушившемуся на них истреблению. Но, элемент внезапности и шанс на первый выстрел оказался на стороне Первой эскадры Седьмого флота. «Монархи» и их экипажи блестяще справились со своей задачей, ударив сразу по самым опасным целям и нанеся им огромный урон ещё до того, как они успели открыть огонь. Более того, корабли этого типа были на двадцать процентов тяжелее, чем их рейнские аналоги. И практически вся эта разница в массе приходилась на дополнительную броню и увеличенное количество орудий.

«Месть королевы Анны», флагман Седьмого флота шёл в центре построения своих собратьев, разрывая противников на куски безжалостным огнём и оправдывая своё название.

Через полторы минуты, эта короткая, но яростная схватка закончилась полным разгромом сил под командование Освальда Золлы, исчезнувшего вместе с «Нибелунгом» в облаке ядерного взрыва.

Глава 7

18 февраля

Сульфар

— Лиза?

Вейл, до этого обсуждавшая что-то с Шехаром, оторвалась от разговора. Мак’Мертон заглянул внутрь грузовика, в котором она сидела вместе с сульфарцем.

— Масуд сообщил, что они засекли несколько грузовых каров. Сейчас машины двигаются по дну хребта, — произнёс Нори, бросив жадный взгляд на исходившую паром пластиковую кружку в руках подруги.

— Вы связались с ними? — спросила девушка, смилостивившись и протянув чашку с горячим чаем напарнику.

— Спасибо. А то я там себе уже задницу отморозил. Кстати, да. Это они. Будут здесь минут через пятнадцать. Плюс или минус.

— Окей, я сейчас вылезу. Сообщи всем нашим, чтобы они были начеку. А то не нравится мне это место.

— Как и всегда, — Нори отсалютовал ей кружкой и скрылся с глаз.

Лиза поднялась с кресла и потянулась.

— Пошли Шехар, — бросила она, натягивая пухлую и тёплую куртку поверх своего свитера.

— Ага, — Шехар поставил так и не допитую собственную чашку на небольшой столик и тоже поднялся на ноги. В отличии от Вейл, сам он куртку одевать не стал, считая подобный климат привычным для себя.

Не тратя времени, они вместе вылезли наружу, оказавшись под сводами