снова попала в холод улицы. Едва ли не бегом она ринулась к своему дому, опасаясь, что Ирка может поджидать ее где-то поблизости. Лишь прошмыгнув в подъезд, Катя почувствовала себя в безопасности.

Оказавшись в квартире, она, не разуваясь и не снимая пальто, бросилась к компьютеру. Белое поле текстового редактора ослепило ее. Глаза, еще красные после слез, защипало. Катя зажмурилась на несколько мгновений, а когда снова посмотрела на монитор, курсор уже скакал по строчкам, выплевывая буквы:

– Ты в порядке? Я волновался!

– Все хорошо, – написала она, снова зажмурившись. В глаза словно песка насыпали.

– Я рад.

– Никуда не уходи, я сейчас!

Катя пошла в ванную, чтобы умыться. После холодной воды стало значительно легче. Вернувшись, она прочитала очередное послание:

– Я тут. Никуда не денусь из этого текста.

– Я на всякий случай. Не хочу, чтобы ты прекращал со мной говорить.

– Настроение, я смотрю, у тебя не очень…

– Откуда ты узнал обо всем?

– Почувствовал.

– Твои объяснения с каждым разом становятся все бессмысленнее, а я все больше в них верю.

– Но я честен с тобой. Иногда правда может показаться полнейшим вымыслом, но доверие к человеку испытывается именно такой правдой.

– Раз ты сегодня честный, изволь объяснить, зачем изменил мою записку для Шурика? Мог бы просто предупредить меня.

– Ты бы не поверила… или пошла из любопытства.

Катя была вынуждена признать, что Ник прав. Она все еще злилась на него из-за того, что он без спроса разместил ее текст в «Городском вестнике». А когда она злилась, то делала все наперекор. Такой уж у нее характер.

Катя не отвечала всего с минуту, а Ник успел обидеться и написать:

– Ну и прости, что спас тебя как-то не так. В следующий раз согласую с тобой!

Она улыбнулась. Ник постоянно обижался, что каждый раз получалось у него очень забавно. Такой уж у него характер. Когда она думала о Нике, сердце ее медленно наполнялось приятным обволакивающим чувством, словно было чашкой, в которую наливали какао. А сейчас это ощущение оказалось таким сильным, что заполнило ее целиком.

– Спасибо, что спас меня! – написала она.

– Я тут при чем? Благодари того парня.

– Шурика? Я обняла его, чтобы поблагодарить, но мысленно… обнимала тебя. – Катя смутилась от внезапных откровений. Рука дернулась, чтобы стереть фразу, но исправлять что-то было уже бессмысленно. Потому она добавила: – Странно это звучит, но я не знаю, как описать свои чувства.

– Это лишнее. Я понимаю.

– Ник… если это возможно – встретиться с тобой… – не отказывай мне.

– Ты снова за старое? Я же говорил…

Она не дала ему закончить фразу, а он впервые сдался и позволил перебить его.

– С каждым днем твое присутствие в реальности становится больше. Ты видишь события, можешь влиять на них – так почему не хочешь встретиться со мной?

– Я не говорил, что не хочу этого. Просто действительно не знаю, как это сделать!

– Давай придумаем что-нибудь, – не сдавалась Катя, увлеченная навязчивой идеей. Любое проявление Ника в реальности дразнило, как если бы кто-то показывал конфетку, а потом прятал в карман, говоря, что это привиделось ей.

– Я не могу тебе обещать ничего. Когда ты всего лишь книжный персонаж…

– Ты не просто книжный персонаж!

– Я буду рад, если это случится.

В ее голове витал целый рой мыслей, она хотела написать их – все до единой. Хотела выплеснуть на него этот океан страхов и надежд, чтобы пережить их вместе. Если однажды ей удалось оживить персонажа, который мог вести переписку, предсказывать будущее, следить за ней и менять тексты, то почему сейчас она не способна на чудо? Единственное, в чем ее сила, – воображение. Только оно могло заставить Ника покинуть книжные страницы и стать реальным.

Часть 2

Преображение

Глава 10

Игра начинается

Долговечность любой сплетни определяется человеческим терпением. Как только людям надоедает обсуждать тему, они теряют к ней интерес, меняя объект своего злословия. В редакции Иркина история забылась довольно быстро. Не пристало журналистам зацикливаться на одной новости. И все же ее немой призрак еще висел над редакцией: сотрудники стали молчаливее, а главный редактор – крикливее и раздражительнее.

В этой напряженной атмосфере Шурик выглядел городским сумасшедшим: его лицо, обычно печальное, преображала одухотворенная улыбка. Встречая Катю в коридоре, он улыбался еще шире, а она приветливо махала ему рукой. После дружественного жеста их общение заканчивалось, но Шурик был рад и этому.

Дарья продолжала много есть и много говорить. Первое накладывало отпечаток на ее фигуру, второе – на скорость работы. Дарья снова ничего не успевала, но находила себе оправдание: «Просто слишком много новостей! Мы живем в каком-то криминальном городе». «Или в Коммунальнопроблемске», – мысленно добавляла Катя, пытаясь написать хотя бы строчку статьи.

Все вернулось на круги своя, даже одиночество. Ник перестал отвечать на сообщения, точно оказался затяжной галлюцинацией, которой пришло время рассеяться.

Катя уже не выносила болтовни Дарьи, приветливых улыбок Шурика и его глаз, полных надежды. Все чего-то ждали от нее: Дарья – участия в бессмысленных разговорах, Шурик – любовного порыва, а главный редактор – гениальных статей про оборванные провода электропередач. Кате казалось, что ее саму запихнули в чью-то историю и теперь пытаются написать действия персонажа по своему сценарию. Она сопротивлялась, но терпение и силы стремительно иссякали.

Мрачный ноябрь был отражением ее внутреннего состояния. Холод заставил черное пальто спрятаться в шкаф, пришло время пуховика и смешной шапки с помпоном. Кате нравилась смена образа. Наверно, она надеялась, что внешние метаморфозы отразятся и на ее монотонной жизни.

Каждый рабочий день стал похож на предыдущий. Домашние вечера проходили в бессменной компании: книга да кружка с чаем.

Ник появился в один из таких вечеров, нарушив Катино тихое, почти незаметное существование. Книга в ее руках ожила: зашелестела, ощетинилась, как хищный зверь, и замерла на середине, обнажив белые нити переплета – точно зубы оскалила. Катя изумленно ахнула: текст стирался строчка за строчкой, а потом появлялся снова, но уже совершенно другим.

– Как находящийся по ту сторону книг, могу с уверенностью констатировать, что здесь нет ни слова правды! Сплошная выдумка под соусом чудодейственных слов. Ах, простите, у вас это называется мотивирующей литературой. Пфф! Думаешь, тут на форзаце пробник с мотивацией? Вроде выпил – и вуаля. Чушь! Внутренняя сила, заключенная в каждом из вас, – вот что работает. А не это: «Встань с дивана и займись делом! Твори и созидай». Пока ты это читаешь, твой советчик лежит перед телевизором и ужинает парой горячих бутербродов. Здорово у тебя получается: мои слова, значит, глупость, а советы диванного тюленя – это путь к успеху. Если можешь, вернись в свой текст, я не могу больше тут находиться. Жду.

Неожиданное послание Ника вызвало и радость, и смятение. Он что, ревнует ее к другим книгам? Катя рассмеялась и вернулась к компьютеру. Едва текстовый редактор открылся, курсор принялся выбивать буквы; они вязались в слова, а те – в рифмованные строчки.

Звездный почерк

Разберет не каждый,

Не такой простой он,

Звездный путь,

То, что там написано

Однажды,

Никаким пером не зачеркнуть.

Катя нахмурилась. Для чего Ник написал это? Его внезапное появление поразило ее, как в первый раз, когда он назвался книжным персонажем и потребовал исправить несоответствие с образом. Сейчас Ник снова казался загадочным незнакомцем, точно всех разговоров, сблизивших их, не было вовсе. Катя хотела спросить, что значат эти строчки, но прежде чем пальцы коснулись клавиатуры, курсор самовольно написал: «Ищи меня на книжных страницах – это все, что я смог придумать».

Катя перечитала, стараясь разглядеть