Он убрал ногу и присел передо мной, оказавшись лицом к лицу. В горле встал ком, а в нос бил терпкий запах трав и еще чего-то – резкого, непонятного мне.

– Прежде чем поступать так опрометчиво, подумай о себе и оставленной тобой семье, на которую ты решил потратить свою единственную просьбу. Поверь, за такое хамство отрубают голову. Ты – фальшивый Словотворец, мы не связаны с тобой ничем и мы не равны. Поэтому не забывайся. Я отношусь к тебе более чем хорошо. Но мы ведь можем и другого найти. Я же говорил тебе – не возгордись. А ты решил поиграть в благородного рыцаря и всех спасти? Вот только здесь не сказка, мальчик, пора бы уже повзрослеть.

Внутри меня все покрылось льдом. Я об этом даже не думал. Не думал о таких последствиях. А я вообще понимал, в каком положении здесь нахожусь? Я хоть на секунду осознавал всю опасность этой ситуации? Я раб, попытавшийся диктовать правила самому королю.

– П-п-п… – Губы не хотели меня слушаться.

Он внимательно на меня посмотрел, вздохнул, покачав головой, и встал.

– Не буду я ничего делать ни с тобой, ни с твоей семьей. По крайней мере пока ты мне нужен или пока окончательно не обнаглеешь. Так что в следующий раз хорошо подумай, прежде чем открыть рот. И о своей просьбе тоже подумай. Или ты решил потратить ее на того мальчика вместо сестры?

Он устало опустился в свое кресло и, взяв чашку с чаем, одним глотком осушил ее.

Я медленно поднялся на ноги. Тело потряхивало, челюсть ныла.

– Простите меня, Ваше Величество. – Голос дрожал, но я кое-как взял себя в руки.

– Пошел вон. – В этой фразе не было гнева, она прозвучала больше как просьба.

– Простите меня.

– Вон. – Он закрыл глаза.

Я направился к выходу и не оглядываясь вышел в коридор. Тут же ко мне приблизились стражники и сопроводили обратно в мою комнату. Когда мы уже достаточно отдалились от покоев короля, они стали тихонько перешептываться, кидая на меня косые взгляды. Но мне и без того было тошно, чтобы обращать на это внимание.

Когда захлопнулась дверь за моей спиной, я без сил упал на кровать. Наивный. Борец за справедливость. Правдолюб. Герой-неудачник. Мне от самого себя стало противно. По-моему, с устройством Дартелии что-то не так, раз женщина здесь ведет себя как настоящий мужчина, а я – мужчина – веду себя как наивная девчонка.

В дверь постучали.

Я удивленно замер: может, это слуги?

– Войдите.

Но ответа не последовало. Тогда я сам открыл дверь и обнаружил на пороге поднос с чайником, баночкой и тканью. Непонимающе оглядевшись, я наткнулся на Мило, который стоял возле противоположной стены. От моего вида он немного смутился.

– Это принесла служанка по приказу Его Величества. Мазь и компресс.

Я забрал поднос с собой и осторожно открыл чайник. Комнату тут же наполнил аромат трав. Глаза защипало. Он позаботился обо мне, несмотря на все, что произошло.

Я был непроходимым тупицей.

Ночь не принесла мне облегчения, а утром неприятность в лице советника смотрела на меня недовольным взглядом.

– Ты, я посмотрю, не слишком умен, раз полез со своими советами к Его Величеству. – Он в своей манере смерил меня презрительным взглядом. – Через пять дней сюда прибудут делегации из Велероса и Хельгура. Они должны подтвердить, что ты являешься потомком Первого Словотворца. Господин Мьеллерс тебя подготовит, и уж постарайся выглядеть подобающе.

Вылив все это на меня, Алеистер удалился, напоследок хлопнув дверью.

Мое нахождение в библиотеке стало настолько привычным, что я мог бы запросто сюда переселиться. Несмотря на слова советника о подготовке, учитель лишь сказал, что ничто не сможет заменить знания, и поэтому посоветовал прочесть еще больше книг об устройстве остальных стран. Король же, к моему счастью, не проявлял ко мне никакого интереса, и, раз я был еще жив, значит, на мою наглость не обратили должного внимания.

Я брал с полки одну книжку, листал и, не найдя ничего подходящего, ставил обратно, а затем принимался за следующую.

– Здравствуй.

От мелодичного голоса, раздавшегося за спиной, я вздрогнул и уронил книги, которые успел набрать. Похоже, это уже вошло в привычку.

– Знакомая ситуация, да?

Мне улыбался тот юноша – Йори. Я ошарашенно кивнул и, собрав книги, поставил их на полку. «Колокольчик» дождался, пока я закончу, и потянул меня за рукав. Он тащил меня между стеллажами, поражая своим упорством, пока не остановился в одном из отдаленных закутков, где стояла скамья. Парень немедля плюхнулся на нее и похлопал рядом с собой. Я осторожно присел, уже чувствуя, что ничем хорошим это не закончится – мелкие синяки почти сошли, но челюсть еще болела.

– Извини, – он тяжело вздохнул, – тебе досталось из-за меня. Я виноват, никогда не слушаю. Мне Его Величество тоже выговор устроил. Видишь?

Я осторожно перевел взгляд на него, боясь увидеть там как минимум отрезанный палец. Но «колокольчик» показывал мне перебинтованные запястья.

– Заставил меня это сделать, да еще и следил, пока мне их обрабатывали. – Он надул губки, как ребенок, у которого отобрали леденец и заставили есть ненавистную кашу.

Я молчал, не совсем понимая, зачем он со мной заговорил.

– Понимаешь… Все очень запутанно и сложно. А объяснять еще дольше. Поэтому скажу просто – я не могу по-другому.

Я удержался от того, чтобы открыть рот.

– А Его Величество слишком добр к нам, ну вот… и так…

Йори спрятал свое смущение за улыбкой, но его выдавали покрасневшие щеки. Сейчас передо мной сидел совсем не тот напуганный юноша, которого я встретил в коридоре. Он улыбался, говорил сбивчиво, но без страха и вообще выглядел вполне довольным. Если бы не ошейник, я бы подумал, что передо мной другой человек.

Внезапно до меня стал доходить смысл его слов. Я прекрасно понимал, что кроется за статусом «мальчики короля», но почему-то только сейчас всерьез об этом задумался. От таких мыслей стало жарко.

– Ты в порядке? – на меня удивленно посмотрели глаза-блюдечки.

Нет, я был не в порядке. Все это оказалось слишком для меня. Тем более мне не хотелось сидеть и обсуждать ночную жизнь короля с мальчиком из его гарема.

– Ты не подумай. – Йори замахал руками. – Король нас всех любит и не обижает, правда-правда.

– Всех? – Почему-то это слово зацепило больше всего.

– Да, всех своих мальчиков. – Он кивнул, и его локоны, качнувшись, легли на плечи.

До чего же он был худенький и миленький. Я даже не знал, что парни вообще такими бывают.