– И вы… все согласны… вот так? – Я растерялся, поняв, что их там было немало. А в голове плохо укладывались их «обязанности».

– Ага! – Он радостно улыбнулся, соглашаясь. – Поверь, здесь нам всем намного лучше, чем было до этого. Тут хорошо, и мы очень любим нашего короля. Так что не злись, ладно?

– Я не злюсь.

На меня вдруг навалилась ужасная усталость. Мое неправильное суждение каменной плитой придавливало сверху. Я нес чушь про свободу, но, как оказалось, она не для всех представлялась целью и счастьем. Мне не хотелось воображать, какую жизнь вел каждый из этих мальчиков до дворца, но, вспомнив историю Йори, я мог согласиться – здесь им было лучше.

– О! – воскликнул Йори. – А может, ты хочешь сам все увидеть? Я бы мог договориться со стражей, и ты…

– Ни за что! – в ужасе воскликнул я, отшатнувшись.

Не хватало мне еще подглядывать за королем. От одной мысли об этом становилось плохо.

– Ну почему же? Давай, это будет весело. – Он чуть ли не подпрыгивал от предвкушения.

Я покачал головой.

– Ничего веселого. И если ты не знаешь, то меня круглые сутки охраняет один огромный медведь. Или ты мне предлагаешь лорда Вальтерсона с собой взять?

Я пытался пошутить и уйти в более безопасное для разговора русло. Но при упоминании Джера губы Йори сжались, а глаза будто заволокло дымкой. Вся веселость «колокольчика» пропала, и сразу стало очень неуютно и холодно.

– Не стоит лорду Вальтерсону знать об этом, – тихо сказал он, опустив взгляд.

Я не нашелся что ответить на это.

Мы еще немного посидели в тишине, затем Йори поднялся и ушел, больше ничего не сказав и оставив меня с ненужными, но навязчивыми предположениями, которые червячком грызли внутри.

Время тянулось безумно долго. Абсурдные мысли копошились в голове, бегая от Йори к его предложению. Решив избавиться от них, я в бесконечный раз уткнулся в книгу, но это по-прежнему не помогало. И, конечно же, наивно с моей стороны было думать, что сон окажется легким выходом.

За окном уже стемнело, а я лежал и смотрел в потолок. Ну и зачем Йори мне все это сказал? Да еще перед самой встречей с представителями Триединства. Я с рыком зарылся в подушки, но моя воспаленная фантазия и там подкидывала одну непристойную картину за другой. И самое противное, что мне действительно стало любопытно, и если бы не охрана за дверью, то я и правда мог бы согласиться на предложение Йори.

Я не думал о короле в таком ключе. Точнее, мне вообще было сложно думать о нем – о ней как о предмете романтических или плотских чувств. Закусив губу, я измученно вздохнул – запретный плод слишком манил, и сейчас я очень жалел об отсутствии какого-либо опыта. Как это происходило именно между ними? В голове нарисовались еще более пошлые образы, от которых резко перехватило дыхание и стало душно, а в ушах почему-то зазвучал ее низкий голос.

– Проклятье!

Я вскочил с кровати и распахнул окно, впустив ночной воздух в комнату, остужая пылающее лицо – и не только. Фантазия не собиралась останавливаться, продлевая мои мучения, но я резко тряхнул головой и сел на оконный выступ. Мне совсем не хотелось думать об этом. Ведь от этих мыслей становилось гадко, словно я сделал что-то плохое, и от этого в груди появилась неприятная и саднящая дыра.

Ночной воздух прекрасно справился со своей задачей, и я, успокоившись, смог провалиться в еще один кошмар.

– Уже, скоро.

– Придешь…

– Придешь…

Под ногами хлюпала кровь, постепенно заполняя собой все. Камень неприятно обжигал руку холодом. Я разжал пальцы, чтобы выпустить его, но он был как пришитый, не хотел отставать от ладони.

– Прости… прости, не успели.

Знакомый голос опять повторял одно и то же. Я прищурился, пытаясь разглядеть говорившего, но это оказалось бесполезным. Все вокруг заволокло туманом.

– Поймешь.

Холод от камня стал пробираться выше по руке, а внутренности скручивались в ледяную спираль. Мне казалось, что эта ужасная боль никогда не закончится, но она, словно не найдя внутри меня своего места, метнулась обратно и ушла в камень, и от этого он засиял ярким светом.

– Не сейчас.

По-другому со мной и быть не могло. Я не смог поспать даже до рассвета, и сейчас, вгрызаясь зубами в угол ни в чем не повинного одеяла, пытался прийти в себя. Сны стали меняться, становясь более реальными и даже осязаемыми. И это все накануне такого важного дня. Проклятье!

Но ни мое разбитое состояние, ни жуткая жара не могли отменить встречу с представителями Триединства. Советник лично явился за мной и, тщательно проверив, подобает ли мой внешний вид случаю, сопроводил к королю. Мое волнение даже сыграло мне на руку – о своих ночных метаниях я даже не вспоминал. Бардоулф и Алеистер вели себя отвратительно спокойно, и это еще больше выводило из себя.

– Этан, подойди, – спокойный, но властный голос донесся до меня сквозь шум в ушах.

Я, не особо задумываясь, приблизился к королю. Он окинул меня взглядом и, нахмурившись, сказал:

– Опусти голову.

Как только я сделал, что велели, моей шеи коснулись холодные пальцы, и через мгновение мягкий кожаный ошейник, соскользнув, упал к ногам. Я удивленно выпрямился. Король, все еще хмурясь, потер пальцами кожу под ошейником и, поправив ворот рубашки, убрал челку с моих глаз.

– Так будет лучше. – Он удовлетворенно качнул головой. – Ал, может, стоило одеть его более подобающе? А то от этих тряпок так и веет затхлостью.

Я чуть не поперхнулся, поскольку надел все самое лучшее, что лежало в моей комнате. И для меня чистый, без примесей, цвет ткани с красивой серебристой отделкой уже выглядел безобразно дорого.

– Не думаю, Ваше Величество. Мы же не хотим показать его избалованность.

– Но и одевать его как попало… хорошо, может, ты и прав. Не будем заставлять глубокоуважаемых гостей нас ждать.

Меня сопровождали, словно самого важного человека в королевстве. Но это только усиливало мое волнение. Желудок скрутило в узел так, что его скудное содержимое готово было вылиться наружу. От дрожи во всем теле я слегка пошатывался и все время сбивался с ровного шага. Король, шедший впереди меня, вдруг остановился и, развернувшись, положил руку мне на плечо.

– Этан, успокойся. Дыши вместе со мной, все будет хорошо. Не волнуйся. Давай же, смотри мне в глаза и вдох-выдох, вдох-выдох.

Он крепче сжал пальцы, заставив меня взглянуть на него. И я невольно поддался его тихому и надежному голосу. Я дышал вместе с ним, видя, как его грудь наполняется воздухом одновременно с моей. Дрожь немного ушла, а в голове прояснилось.