– Знаешь, я думал, что на таком посту практически все смогу. А оказалось, все совсем не так – против Совета ты никогда не сможешь пойти, какой бы пост ни занимал и статус ни имел. – Он резко замолчал, уставившись в пол.

Сейчас Джер казался мне таким потерянным, что я невольно задумался – а может, все дело в любви? Вдруг он хотел жениться на девушке, но кто-то из Совета его опередил?

Молчание затягивалось, и я рискнул предположить:

– Дело в девушке? Ты влюбился… не знаю… в дочь или в жену кого-то из Совета?

– Тут дело не в любви и не в женщине. – Джеральд поднял на меня усталый взгляд. – А в мальчике короля, которого ты видел дважды. Йо́ри.

– Йори?

У меня перед глазами замелькали картинки. Это тот «колокольчик», напоминающий хрупкую статуэтку, только с ним я сталкивался несколько раз – возле покоев короля и потом около библиотеки. Проклятье!

– Но ты же знаешь, кто он? Верно?

– Конечно знаю, мало того – я сам его привел к королю. Хотя не знал тогда, что все будет именно так.

Джеральд сел на скамью, и его руки безвольно упали на колени, а в голосе звучало сожаление.

– Ты… его… – я попытался подобрать нужные слова.

– Нет, не так, как ты подумал. – Джеральд покачал головой и нахмурился. – Это сложно объяснить. Он так похож на моего младшего братишку.

– Ты поэтому такой раздраженный, когда видишь его?

– Сложно не заметить, да? – Джер выпрямился и посмотрел на меня.

– Ты плохо скрываешь эмоции, – слабо улыбнулся я.

– Думаю, ничего тут не сделаешь.

– Но я все еще ничего не понял. Джер, ты сказал, что сам привел Йори. Зачем? И при чем здесь Совет?

Я решил, что если сейчас его не разговорю, то потом не добьюсь больше ничего.

Он шумно вздохнул.

– Слышал про восточный увеселительный дом?

Я кивнул. Многие мужчины, кто был позажиточнее, ходили туда развлекаться.

– Мы с ребятами тоже порой захаживали туда. Там-то первый раз я его и заметил. Той ночью представляли новую партию «товара». Он оказался среди них. Я чуть дар речи не потерял, думал, с головой не все в порядке. Понимаешь, у меня был младший братик, не родной. Матушка однажды случайно обнаружила маленького мальчика, который прятался в переулке за бочками. По его внешнему виду сразу стало ясно, что он не местный, с севера. Скорее всего, из семьи перебежчиков. Светленький такой, голубоглазый мальчишка. Очень на девочку походил. Надень на него платье – и вылитая принцесса.

Джер замолчал. Было заметно, что слова ему даются с трудом.

– Я тогда как второй сын готовился пополнить ряды личной охраны короля. Матушка парнишку домой к нам привела, мы назвали его Сван. Отец против нового члена семьи не возражал, сестра тоже обрадовалась, только старший брат постоянно ходил и ворчал: «Зачем нам подбирать всех, мы же не приют». Но он всегда был таким, даже когда я сказал, что хочу сначала пойти в обычную стражу замка и дослужиться своими силами, а не благодаря фамилии. В остальном Свана мы очень полюбили, как младшенького братишку. Баловали его, как могли. Даже повзрослевшим он выглядел как небожитель. Ему было четырнадцать, когда матушка сильно заболела и умерла. Она очень просила меня позаботиться о нем, как будто чувствовала. Я уже служил в личной охране короля, поэтому не мог все бросить. Тем более решил, ну что может случиться с практически взрослым парнем. Но ошибся…

Голос Джеральда стал еще глуше, а лицо без привычной улыбки пуга́ло.

– Когда меня отпустили на пару дней домой, то, приехав, я обнаружил, что его нет. Отец в ответ на мои расспросы отвел меня на могилу, которая находилась поодаль от матушкиной. Только там он рассказал, что Сван напросился на охоту с моим братом, хотел помочь. Это было так на него похоже, он всегда стремился сделать больше, чем мы, как будто благодарил за все. А может, наоборот, считал себя лишним в нашей семье? На охоте произошел несчастный случай, и брат привез обратно лишь горсть пепла, оставшегося после посмертного огня. Он захоронил его недалеко от родовых могил. Отца тогда не было в замке, а когда он вернулся, то… уже все случилось. Я… считаю это своей виной. Я же обещал позаботиться о нем…

Джер опустил голову и потер глаза пальцами. Глубоко вздохнув, он продолжил:

– Несколько лет прошло с того времени, я уже стал заместителем капитана личной охраны короля. И вот в увеселительном доме, увидев Йори, я не сомневался, что это он – мой братишка. Они были так похожи. Тогда я расспросил владельца, откуда его привезли. Товар доставили из Кроа́на. Этот город находился в глуби Танмора. Он славился чистокровными светловолосыми и голубоглазыми жителями. Но, несмотря на это, я все равно не мог поверить, что это не он. Он просто поразительно походил на Свана. Выбрав момент, я все же позвал его по имени и спросил, помнит ли он меня. Но, естественно, Йори лишь улыбнулся и покачал головой. Я знал, что просто цеплялся за иллюзию. Но с того момента стал часто ходить в это место. Я убеждался, что с ним все хорошо и он так же улыбается, как и в первый день.

Вскоре мы с Его Величеством отправились на границу Дартелии и вернулись только через месяц. Я сразу же бросился к Йори. За месяц отсутствия я осознал, что пусть этот юноша и не мой младший брат, но я должен выкупить его из увеселительного дома, пока не поздно. Но… опоздал… Его выставили на аукцион, пока меня не было. Как диковинную зверушку. И первую ночь с ним приобрел один из членов Совета, он же стал его покровителем. Против самого Совета я пойти не мог. Ведь кто я такой? Всего лишь стражник. Но я утешал себя тем, что он хотя бы не пошел по рукам за гроши. Глупец. Как же я ошибался! Сначала я заходил в увеселительный дом по привычке, но никогда не заставал там Йори. Я уже хотел было прекратить свои визиты, но в последний раз мне повезло. Я увидел его. Но это был уже не Йори: его улыбка пропала, глаза больше не светились, а его тело…

Руки Джера сжались в кулаки.

– …Все было покрыто синяками и кровоподтеками. И каждый раз, когда я приходил, становилось только хуже. Не буду объяснять как, но я выяснил, что этот… из Совета был любителем жестоких забав и часто приобретал себе новые игрушки. Я тогда все перепробовал, но против Совета никто не осмелился бы идти, кроме…

Когда до меня наконец дошло, как Йори попал во дворец, у меня перехватило дыхание.

– Кроме короля!

– Да, короля. И тогда я на свой страх пришел прямо к нему и умолял помочь мне. Он ничего не ответил, лишь махнул рукой. Я тогда ненавидел его и презирал. Уже думал пойти на преступление. Но через день ко мне подошел советник Алеистер и отдал свиток с указом: «Забрать юношу по имени Йори из восточного увеселительного дома в личное пользование короля». Я и группа моих ребят пришли в восточный район. К тому моменту на парне живого места не было, а сам он походил на сломанную куклу. Я доставил его лично в покои короля. Что было дальше, я не знаю. Но король причислил его к своим «мальчикам», усилил для них охрану. Я увидел Йори только спустя пару месяцев. И на его лице начала проступать, хоть и неуверенная, но улыбка. На теле, которое виднелось из-под одежды, остались только белые полосы шрамов. Он постепенно возвращался в свое прежнее состояние, но до конца так и не оправился. А я проклинал себя во второй раз. Я не сумел сберечь брата и этого мальчика тоже. Да, он выбрался из увеселительного дома, но я снова лишил его будущего, отдав в руки правителю. Но все же я благодарен королю за помощь. И никогда не пойду против его воли.