Ричард выпрямился и посмотрел на напарника.

— Доставай Хрустальный шар.

Айво молча достал артефакт и протянул его Сноу.

— Ричи, но ты же не будешь…

— Будешь!

— Постой! — Блумберг заслонил собой ниши в стене. — Мы не можем просчитать последствия наших действий. В лучшем случае мы потеряем артефакт, в худшем — откроем ящик Пандоры.

— У тебя есть другой, проверенный вариант раскрытия тайны артефактов? Ну, я внимательно слушаю.

Блумберг возразил:

— Мы расследуем смерть полковника Добровольского. Изучение артефактов — удел Научного Совета Земли. У нас с тобой как-то совсем незаметно произошла подмена объекта расследования, не замечаешь?

— Замечаю. Но мы с тобой представители не следственного органа, а Контактной объединенной комиссии Земли — КОНОКОМа. Наша контора занимается всем тем, что не влезает в привычные земные рамки, тем, что выходит за них и несет человечеству потенциальную угрозу. Так что размотать весь этот узел — наша с тобой прямая обязанность.

Блумберг раскрыл рот, собираясь возразить, подумал и снова закрыл.

— Айво, с тобой приятно работать — ты всё схватываешь на лету. Разреши-ка!

Сноу отодвинул застывшего шведа, сделал шаг к одной из ниш и, не раздумывая, быстрым движением положил невидимый артефакт в лунку.

— Вы диспетчер?

Рой крутанулся на стуле — в дверях стояла высокая молодая женщина. Темные волосы, подстриженные а-ля «длинный боб», большие карие глаза, тонкие губы, стройные ноги в узких брюках со множеством карманов, высокая грудь, которой явно было тесно в короткой, застегнутой на одну пуговицу куртке — весь этот вызывающе сексуальный пейзаж не позволил диспетчеру с ходу подобрать нужные слова, и он замер, глуповато полураскрыв рот. Небрежно перекинув через плечо внушительную спортивную сумку и сдвинув солнечные очки на лоб, незнакомка повторила:

— Вы диспетчер станции «Атлантида»?

— Э-э-э… Да, конечно — я! Рой Нгума — инженер-диспетчер второго класса. А вы, простите?..

— Эстель Нуаре, биолог, Гренобльский биотех, — молодая женщина достала карточку ИПЕК и приложила к сканеру у двери. — Прибыла на Желтый глаз для изучения местной флоры и фауны.

— Ну, с фауной здесь, к сожалению, не очень, — вставил Рой. — Кроме змей, ящериц и пауков. Флоры тоже не богато. Скорее, здесь раздолье для минерологов и гляциологов.

— Мне сказали, что у вас есть свободные каюты, где можно остановиться на несколько дней, — будто не слыша реплики диспетчера, закончила Эстель и замолчала, глядя на Нгуму.

— Да, конечно. Только у нас, как вы понимаете, мисс… Нуаре, не пятизвездочный отель, и поэтому условия, скорее, спартанские.

— Мне не привыкать, — спокойно парировала женщина. — Так какой номер я могу занять?

Рой пробежал пальцами по мультитактильному экрану пульта:

— Каюта 41. Можете занимать. Вас проводить? — Рой с готовностью привстал с кресла.

— Нет, спасибо, я сама, — небрежным жестом Нуаре заставила диспетчера сесть обратно. — Этот тип станции мне хорошо знаком.

Нгума проводил взглядом скрывшуюся в коридоре незнакомку и задумался, барабаня пальцами по компьютеру. Ему показалось необычным, что в один день к ним на «Атлантиду» прибыли сразу три новых человека. Но, поразмыслив немного, ничего тревожного или беспокоящего он в этом факте не обнаружил и, включив микрофон, вернулся к своим заботам:

— Джей, старина, время позднее, вижу тебя на радаре — ты все там же. Давай возвращайся, или я пожалуюсь твоему руководителю, что ты практически не отдыхаешь и всё время проводишь на раскопках…

— Побойся своего африканского бога, нубийский шаман! — донеслось из динамика. — Я что — крайний, что ли?

— Джей, сейчас свяжусь с Гальпериным, он тебе всё скажет.

— Ладно, буду закругляться… Злой ты, Рой, и недобрый.

Нгума отключился от рьяного археолога, откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. Ему почему-то никак не давала покоя молодая красотка. Что-то в ней его смущало, но он никак не мог понять, что именно. Он вывел на экран схему станции. Каюта номер 41 светилась красным — Нуаре уже находилась внутри. Значит, не кривила душой насчет знания станции, быстро нашла. Он подумал, что неплохо было бы выяснить, кто её сюда подбросил, но вдруг осознал, что, скорее всего, он просто соскучился по красивым женщинам. Не то чтобы здесь на станции они отсутствовали до появления Эстель, но просто уже примелькались, стали частью привычного антуража — а тут такой яркий экземпляр! Нгума тяжело вздохнул и замер: каюта номер 41 засветилась зеленым. Биолог Нуаре куда-то направилась, наверное, в столовую поужинать. Африканец нетерпеливо посмотрел на часы и нажал кнопку интерфона:

— Густав, ну, где ты там?

— Рой, все в порядке, скоро иду тебя менять. А ты что там забеспокоился, еще четверть часа до моего дежурства!

— Мне бы хотелось отойти чуть пораньше… Тут у меня образовались некоторые обстоятельства…

— Некоторые обстоятельства у него… — проворчало из динамика. — Хорошо, я, собственно, готов. Тогда выхожу и через две минуты буду у тебя.

Как только невысокая фигура Густава появилась в диспетчерской, Рой со словами «всё новое и важное на мониторе — разберешься» выскочил в коридор. Он торопился в столовую — авось, удастся познакомиться с обаятельным биологом поближе.

Он не ошибся — Нуаре сидела одна за столиком и явно без всякого удовольствия ковырялась вилкой в тарелке.

— Кулинарные изыски нашего кухонного процессора вызывают справедливые нарекания не только и не столько у приезжих, как у самих колонистов, — подрулил к столику Рой, держа в руке стакан с виски. — Разрешите?

Женщина подняла голову и спокойно посмотрела на него.

— А, это вы, диспетчер… — она замялась.

— Рой, — охотно подсказал африканец и, не дожидаясь согласия, плюхнулся на стул напротив.

Нуаре отодвинула тарелку с недоеденным бифштексом и потянулась за стаканом.

— Сок шипокола? — Рой узнал напиток по цвету. — Одна из немногих полезных и вкусных вещей на этой планете.

— Шипокола? — переспросила удивленная Эстель и посмотрела на прозрачную, слегка зеленоватую жидкость.

— Да. Шипокол — это местный кактус, растущий в жарких пустынных районах, что-то вроде земного цереуса. В его стволе собирается до двадцати литров чистейшей воды. Но эта вода имеет неповторимый вкус и великолепно утоляет жажду. Кроме того, набор витаминов улучшает обмен веществ и защищает от избыточной солнечной радиации — магнитное поле Желтого глаза не очень стабильно. Ну, и по вкусу этот напиток ничем не уступает лучшим земным фруктовым сокам.