А фейри тем временем источали заботу и любезность.

– Устала сегодня? – участливо спросил Улин. Он протянул руку к моим волосам, захватил светлую прядку и пропустил ее между пальцев.

«Блин…» – совершенно по-плейбейски подумала я.

Когда ко мне с такой же крокодильей улыбочкой придвинулся Лаллин, захотелось закричать и сбежать, наплевав на то, что подумают эти древние, сильные и далее по списку. Я маленькая огненная драконица, имею право психовать, если мне действуют на нервы! А мне действуют! Можно сказать, по ним как по канату пляшут!

– Д-д-да, – несколько нервно ответила я, отбирая сначала одну прядь волос, а потом и другую.

Лал покосился на Улинри и поделился наблюдениями:

– Кажется, мы ее пугаем.

– Ты так считаешь? – усомнился слуа и продолжил: – С чего это? Мы же сама галантность?

– Вот именно это и пугает! – Я решила вставить свое слово и округлила глаза, когда почувствовала когтистую руку на затылке. По спине туда-сюда торжественно промаршировали мурашки, а душа забилась в пятки и честно поделилась, что конкретно сейчас ей стремно. И другое слово для характеристики своего состояния подобрать сложно. – Что вы делаете?

– Энергией хочу поделиться, – спокойно сказал Князь. – Я чувствую, что ты выжата. Потому, если будешь просто сидеть и позволять силе втекать самотеком, придется не вылезать отсюда как минимум два дня. А вам, милая Ирьяна, насколько я успел вас изучить, хочется как можно скорее вернуться в боевой строй. Верно?

Я прислушалась к ощущениям и неожиданно поняла, что мурашки – это… не совсем мурашки. Вернее, появились они как раз от того, что на кончиках стальных когтей фейри прыгали энергетические искры. И надо лишь… впустить их в тело.

– С чего такая щедрость и забота?

– Ты зря считаешь всех фейри расчетливыми личностями, которые никогда и ничего просто так не делают, – мило улыбнулся дивный.

– Да?

– Нет, – громким шепотом подсказал с другой стороны слуа. – Мы и правда никогда и ничего не делаем просто так.

– Тогда… – Я повела плечами и подалась вперед, выбираясь из плена когтистой лапы.

– Улин, – с легким осуждением посмотрел на приятеля Лаллин.

– А я что? Я ничего, – улыбнулся тот и обратился уже ко мне: – Но сейчас ты не права, милая Ири. Не стоит отказываться от дара, не узнав его силы.

– Хватит ходить вокруг да около и заплетать смысл в словесную паутину, – устало проговорила я. Не стесняясь, отодвинула фейри и легла на ковер между ними. Уходить я не желала, здраво полагая, что дивные все равно получат то, что им надо. Да и… интересно стало.

– У меня предложение, – с ходу огорошил Лаллин Черное Золото.

– И рассчитаться вы планировали всего лишь восполнением резерва? – цинично хмыкнула я. Приоткрыв один глаз, окинула Князя скептичным взглядом.

– Оно взаимовыгодно. Потому восполнение резерва – лишь акция невиданной доброты. Но если льета против… – Дивный демонстративно перебрал пальцами. Сверкнув в каминном свете, стальные когти отозвались легким звоном.

– Предпочитаю сначала узнать, что собой представляет ваше «взаимовыгодное предложение», и только потом принять или не принять «невиданную доброту».

– Мне нужна Лада. И ты.

Внезапно. Крайне внезапно.

– С чего это вдруг?

– Во-первых, мне интересно. Во-вторых, мы и правда зашли в тупик, а это исследование может оказаться полезным основному проекту.

– В то, что вам интересно, я верю, хотя даже это слегка сомнительно… Уж вы-то повидали на своем веку немало мутантиков всех мастей, которые как сами в природе появились, так и были выведены в ваших лабораториях. Поможет с основным проектом, говорите? Когда это переключение на другое дело помогало двигать главное? Поэтому… во мне погибает театральный критик, господа. Не верю!

Судя по взгляду Лаллин, театральному критику во мне стоило сдохнуть поскорее. Ибо если не сам – фейри поможет. Но прошла секунда, и дивный взял под контроль недовольство, вновь ласково улыбнувшись.

– Ирьяна, ваш дар сходен с даром Арвиля. Потому мне нужно изучить его. А Лилада… Вы не поверите, но мутации хейларов тоже не совсем… моих рук дело. Без матушки-природы не обошлось.

– Только не говорите, что у них и арахны в геноме пробегали!

– Кого там только не пробегало, – со вздохом потер висок творец хвостатых воинов. – Особенно на этапе экспериментов.

То, кто именно бегал и каким образом, я решила не уточнять – лучше спать буду.

– А Лада? Зачем вам Лада?

– Ты же хочешь знать, чего ожидать от твоей приемной доченьки?

– Хочу, – прямо и без уверток призналась в очевидном. – Но цена меня по-прежнему интересует.

– Все просто, Ирьяна. Ты мне материал, я тебе – поддержку и результат.

Меня несколько покоробило от слова «материал», но делать нечего. По сути, в глазах ученого все и вся «материал», не более.

– А гарантии?

– Могу дать слово Князя, что навредить вам не желаю.

– И более того – не наврежу! Мы выйдем из ваших лабораторий в целости, сохранности и той же комплектации, – дополнила я. – И да, в том же моральном здравии, что и до посещения.

– Ну хорошо, – снова согласился Князь. Потом протянул мне когтистую лапу и проговорил: – Ну? Примем помощь или будем гордыми и слабыми?

Я без лишних слов вложила свою руку в его и послушалась вкрадчивого шепота: «Закрой глаза».

И… уплыла. Потерялась.

Какова на вкус сила Князя Неблагого Двора?

Волшебна… Именно так, с большой буквы. Свежа, как родниковая вода, пьяняща, как лучшие игристые вина.

Одно из самых невероятных и интересных ощущений в моей долгой драконьей жизни. Запоминающееся. Возможно, именно потому я больше никогда не стремилась его повторять? Понятно, что находили дивные в прямом обмене силой… Это словно алкоголь, только во сто крат лучше.

Когда я пришла в себя, в голове набатом стучали строки из давным-давно услышанной песни: «Когда я очнулся, не выли ветра, вокруг ни колдуньи, ни следов от костра…»

Моей «колдуньи» рядом тоже не было.

Я свернулась клубочком на ковре неподалеку от камина. Иллюзия… и такое ощущение, что стоит протянуть руку, как пальцы окутает ласковым теплом, а после – опалит жаром.

– Ты никогда раньше не принимала силу? – прошелестел над головой мягкий голос некроманта. Его рука легла на мои волосы, но на сей раз я не сопротивлялась. Было в этом жесте что-то… отеческое. Правильное. Успокаивающее и надежное. Странно, но… Пусть.

Я чуть повернула голову и сквозь смеженные ресницы взглянула на слуа.