пафосом, вижу, как у него начинает получаться. Не теряя энтузиазма, продолжаю, вкладывая в слова всю уверенность, что мне доступна в данный момент. — Потому что наша брань не против крови и плоти, но против начальств, против властей, против мироправителей тьмы века сего, против духов злобы поднебесной…

— А-а-а-арх… — хрипит парень.

Его источник опаляет меня силой, не меньше пятой звезды, вот это да!

Он исторгает из себя такое количество энергии, что от демона не останется и следа. Вот что значит развитое тело, молча завидую.

В моменте, щит паладина падает и появляется окно, когда вся сила чувствующего кончину демона упала на нас.

Проклятый плащ за моей спиной распахивается, готовый заключить под своей тенью весь мир, по крайней мере так кажется.

Нас окутывает кокон, не пропускающий ни одного удара. Источник мигом опустошается, но энергия меча поддерживает ещё какое-то время, где-то секунды три.

Вокруг тьма, мы не видим, что происходит. Когда плащ истаивает лоскутами, я падаю на колено, смотря на то, как зарастет провал, пропасть между слоями, откуда пытался пробиться невероятно сильный низший. Он всё это время удерживал слои от движения.

Энергия, что выплеснулась из инферна, сгрудилась в центре огромной тучей. Тянусь к ней, выпивая досуха. Благо Кузьма не против, он потерял сознание от напряжения.

— Возвращайся… — шепчу клинку, отпуская.

Меч снова белеет, тьма в нём пропадает, будто высохшие пятна воды на рубашке.

— Прощай, господин, — отвечает Аристарх устало.

Выпускаю клинок из рук в реальности, запахиваясь в плащ и устало ковыляя в противоположную от надзора сторону.

Мне нужно дойти, всего лишь дойти…

— Антон Валерьевич, — рядом оказывается Роман. — Прошу, мой дом неподалёку…

— Откуда ты тут? — спрашиваю без особого интереса, стараясь не закрывать глаза.

— Вернулся, как только встретил Лилию. Она рассказала, что вы здесь. Впрочем, другого я от вас и не ожидал, моя помощница теперь без ума, считает героем…

— Пусть не очаровывается, не придётся разочаровываться, — буркнул я.

Роман остановился, странно посмотрев на меня.

— Хорошее выражение, прадедушка часто рассказывал об одном старом знакомом, что так говорил.

— Расхожее выражение, старое, не более, — качаю головой, зевая — Уверен, так говорит много кто.

Тьма поглощает, неумолимо, не хочу в неё. Но истощение не может предложить другого. Перед падением в небытие, замыкаю линию силы на источник, надо восстановиться.

Арина Соболева, паладин

Сознание возвращалось медленно, будто девушка поднималась с глубокого дна. Неторопливо открыв глаза, ощутила, что тело затекло.

Последнее, что она помнила, так это удар, подобный столкновению с несущимся автомобилем.

— Так вот, что чувствуют жертвы автокатастрофы, — прошептала она непослушными губами. — Интересно.

Просвистел воздух и перед ней оказался друг, зависая напротив.

— Арина, я помогу, — быстро сказал он, подавая руку.

— Я сама, — проворчала девушка. Призывая меч, вытянула руку и заставила Аристарха воткнуться под самой подошвой. Оттолкнувшись от стены, вышла, провожая взглядом несколько упавших вниз кирпичей. — Вы одолели это недоразумение? И кто это был?

— Да, демон повержен, — кивнул Кузьма.

— Демон? — удивился Арина. — А где Юлий?

— В квартале отсюда, восстанавливается.

— Кондитерская? — усмехнулась паладинша.

— Кондитерская, — склонил голову Кузьма. — Полетели? Остальное сделают надзорщики.

— Полетели, — кивнула Арина. — Но давай недалеко, хочу пить и мне нужен подробный рассказ о бое, чтобы отразить всё в рапорте.

— Это будет длинная история, — пообещал напарник.

Они ускорились, молниями проносясь над городом и опустились на узкой улочке перед огромной надписью, «Кондитерская дяди Вани».

— Кто бы сомневался⁈ — риторически воскликнула Арина, когда они вошли.

В полупустом зале сидел Юлий, объёмный юноша в самом расцвете сил, розовощёкий и невысокий. Латы на нём смотрелись комично, пузо прикрывала огромная кираса, из-за чего пришлось отодвинуть стол, чтобы влезть за узкую лавочку

— Я знаю, заедать стресс не хорошо. — проворчал он, усиленно жуя очередную булку из горки тех, что стояли напротив. — Но я в шоке, демон такого уровня в городе⁈ Безумие!

— Это низший демон, хоть и очень сильный, — задумчиво произнёс Кузьма. — Так сказал тёмный паладин…

— А можно меньше пафоса? — выгнула бровь Арина. — Какой ещё к чертям тёмный паладин?

— Легенда, сродни летучему голландцу, — прошептал Юлия, снизив голос, чтобы никто его не услышал.

— Вы задолбали, рассказывай, — произнесла Арина, закипая от гнева.

— О чём, о паладине? — спросил Кузьма. — Или о корабле призраке.

— Про призрака я итак слышала, корабль, что обречён на вечные скитания, не способный подойти к берегу и бла-бла-бла… — Арина закатила глаза. — Давай ближе к делу, что вы вообще несёте?

— В общем, рассказываю, — опустил голову парень. — Как только ты бросилась вперёд, тебя вырубило от удара. Странное решение, но кого это сейчас волнует. Я остался с Юликом, того схлопнуло уже через минуту…

— Ложь! Я сражался полчаса, не меньше… — заявил толстяк.

— Ну, пусть будет полчаса, — кивнул Кузьма. — В общем, когда выбило нашего героя, я остался один на один с исчадием ада. Вокруг была настоящая инфернальная кузня, огромный пламенный провал, бездонный, будто брюхо Юлика, из которого торчали тысячи щупалец, что ползли ко мне…

— Без пафоса, помнишь⁈ — прошипела Арина, параллельно приводя причёску в порядок, смотря на своё отражение в окне.

Мимо проходил парень, заинтересованно остановившись, он посмотрел на милую мордашку, но заметив значок паладина четвёртого ранга, сразу же побледнел и ускорился.

— Хорошо, хоть пафоса тут и нет, всё так, — вздохнул Кузьма, рассказывая дальше. — Вы самая неблагодарная публика, если бы мы не учились на одной кафедре, хрен бы я с вами пошёл в разведку.

— Хватит ныть, ты же не девчонка, — скептично ответила Арина, а Юлик кивнул, занятый очередной выпечкой.

— В общем я думал, что сдам, но тут пришёл Аристарх…

— Что⁈ — подпрыгнула Арина и тут же связалась с мечом. Над столом появилась проекция, бюст парня, которого девушка тут же стала пытать. — Быстро рассказывай!

— Что рассказывать? — удивился Аристарх.

— Рассказывай, про того дяденьку и все места, где он тебя трогал, — расплылся в улыбке прожевавший очередную порцию Юлик.

— О, это были странные ощущение, — произнёс Аристарх, уходя в раздумья.

— Твой первый раз? — сочувствующе произнёс Юлик. — Не переживай, дальше будет лучше.

— Говори уже, — фыркнула Арина, не обращая внимания на пошлые шутки друга.

— Он заговорил со мной, а затем предложил помочь Кузьме, — наконец-то начал говорить пленник клинка. — Я предупредил его, что это невозможно, но он не хотел слушать…

— Говоришь, как жертва насильника… — не унимался Юлик, но после взгляда друга, успокоился.

— Мы оказались в астрале, там всё так, как описывает Кузя, — подтвердил Аристарх. — Были позади, он попросил энергии, видимо не хотел тратить свои запасы. А затем стал говорить с ним.

— Сказал мне, — продолжил Кузьма не менее задумчиво. — Чтобы я успокоился и что это моя работа, прочитал стих из библии и у меня получилось сконцентрироваться. Когда я ударил, то выложился на всю.

— И опустил щиты? — удивилась Арина.

— Да, он сказал, что прикроет, — кивнул напарник. — И прикрыл. Знаешь, я никогда такого не видел. Он будто управлял астралом, нас накрыло тьмой, через которую не пробился ни один удар, а я напомню, еле держал оборону на своём четвёртом уровне…

— То есть, он был выше… — прошептала Арина.

— Очевидно, — фыркнул Юлик. — Ты убил демона, Кузя?

— Да, — кивнул тот. — Но энергию собрал он.

— Можно я добавлю? — спросил бюст Люции, выросший из стола. — Он соединился с Аристархом, в этот момент, Аристарх изменил цвет в астральном плане. Я испугалась. И сам он выглядел иначе, чёрный, как ночь, страшный, и аура у него такая… такая… грустная.

Юлик взорвался от смеха.

— Вот умеешь ты всё испортить Люци, — пробасил он. — Грустная…

— Я так и говорю, а накрыл он нас своим плащом, рваный чёрный плащ, а аура и правда грустная, будто он печалился, печалился настолько, что эмоции сжигали всё вокруг.

— Плащ говоришь? — Юлик вмиг стал серьёзным. — Это точно тёмный паладин.

— Да что за сказка? — взорвалась Арина. — Не расскажете?

— В общем, в далёкие-далёкие времена, в далёких далёких местах…

— Короче! — хором попросили все.

— Жил был один мальчик. Никто не знает, кто его родители. Но он унаследовал все девять звёзд с рождения. Он стал первым паладином, бросившим вызов высшим демонам…