– А сколько займет времени это путешествие? – спросил кто-то из команды.

– Мы находимся недалеко от полюса, тысяча километров это совсем немного. Я думаю, что в одну сторону у него уйдет около трех суток. Возможно, ему придется объезжать ущелья, горы, непроходимые места, так что его возвращение будем ждать не раньше, чем через неделю.

– А если вездеход сломается, что тогда?

– Тогда он дойдет до базы на своих шести конечностях, и придет даже быстрее, чем на вездеходе.

– Еще вопросы есть? Нет? Тогда переходим к докладу туристов. Какую работу выполнили вы, и почему посчитали возможным так рисковать своими жизнями? – строго проговорил Воронов, и взглянул на них страшным взглядом.

– Ну, мы просто проглядели этот момент. Мы попытались успеть построить еще одну пирамиду в отдалении, чтобы проверить одну догадку. Мы хотели узнать, есть ли в атмосфере достаточное количество влаги, чтобы осаждать ее конусами. Если влага будет собираться, то мы могли бы легко увеличить зону увлажнения, добыв воду даже там, где ее невозможно добыть насосами.

– А это вы могли бы спросить у меня. Сразу скажу, это невозможно. Процент влаги в атмосфере такой мизерный, что конусы будут работать только вблизи луж. Конусы только позволят нам немного уменьшить потери влаги при испарении, хотя завтра мы сможем удостовериться в правдивости моих слов, так сказать для самоуспокоения.

Еще кто-нибудь хочет что-то сказать, высказать пожелание? Нет? Тогда всем до свидания, завтра с утра не забудьте, будем отправлять нашего разведчика.

Утро у туристов началось с жизнерадостного крика Можжухина:

– Вставайте, сони, а то самое интересное пропустите, – крикнул он, и тут же исчез в коридоре.

– А что случилось? – послышались сонные голоса, и четверо жильцов этого отсека медленно зашевелились в своих кроватях. Первым встал Андре, одевшись с солдатской скоростью, выходя, громко хлопнул дверью. И только его шаги стихли в коридоре, как все одеяла взлетели как от взрыва.

– Кто первый, тот сегодня поведет вездеход, – крикнул Александр и, путаясь в штанинах, стал быстро одеваться. Он явно опережал всю компанию, но едва он застегнул последнюю пуговицу, как дверь вновь открылась.

– Да ладно, не торопитесь вы так, все равно я первый, радостно заржал Андре. Значит, рулить сегодня буду я?

– Это нечестно, ты первый поднялся, – раздались возмущенные голоса.

– А, честно – нечестно, детство какое-то! Нам, бывалым жуликам, это по барабану, – произнес он гордо, положив руку на плечо Германа.

– Отстань, Андре. Не ставь меня, в один ряд с собой, со мной просто случилось какое-то недоразумение, я тут совсем не причем, – поскромничал фальшивый немец.

– Ах, все мы тут не причем, это гнусные наговоры завистников, – ухмыльнулся француз. Давайте все же поторопимся, а то все уже в столовой, допивают свой чай. А семеро одного не ждут, – добавил он, и первым направился в столовую.

Едва они добрались до столовой, как увидели спину последнего, уходящего в сторону шлюза. Пришлось команде туристов, пожертвовать своим утренним чаем, и поспешить за ними. Они успели услышать последние напутственные речи, сказанные в шутливом ключе французом Андре.

– Счастливого пути, наш железный друг. Мы надеемся, что ты останешься верен нашей маленькой общине, и не предашь наших принципов, не поддашься искушениям, встретившимся тебе на пути. Даже если тебе встретятся на пути десятки искушающих тебя роботов-девиц, или других ужасов инопланетной пустыни, крепись, мы надеемся на твердость твоего характера и принципиальность, закончил свою пылкую речь француз.

Так как все уже успели завершить свои речи, Воронов сделал прощальный жест рукой, и вездеход, управляемый роботом медленно поехал вперед. Вскоре он скрылся за скалой, и лишь столбы красной пыли еще долго указывали направление его движения.

– Ну а теперь за работу. С постройкой конусов немного подождем, посмотрим, как они будут работать. А сегодня мы будем искать новые места с близким уровнем грунтовой воды, а заодно проверим и нашу вчерашнюю работу. И у инженеров опять есть работенка, пусть сегодня доделывают свои маячки, да хорошенько продумают, как их можно закрепить на черепахе.

Работа закончилась. Их вездеход бодро прыгал по каменистой почве, направляясь к базе. Черепаха прошлой ночью решила отдохнуть, и все шланги были целыми. Новых мест, где можно было бы найти воду, найти не удалось. Вернувшись на базу, они первым делом осведомились у инженеров, на каком этапе находится их работа.

– Все сделали, можно ехать пробовать. Маячки получились с шарик настольного тенниса. Мы придумали несколько вариантов прикрепления маячков. Один из наиболее удачных способов – это использование вязкой, клейкой массы, наподобие китайского клея от мышей и насекомых. И теперь можно возвращаться, и закрепить их, что мы сейчас и сделаем.

– Сначала замените аккумулятор в вездеходе, – посоветовал им Воронов, когда инженеры уже собирались уходить. Не откладывая это дело в долгий ящик, трое изобретателя уехали мастерить ловушку на зверя. Вернулись они довольно быстро, сообщив, что все сделали, а на обратном пути им попались свежие следы черепахи.

– Так что завтра с утра, будет шанс найти туннель, – с довольным видом произнес Можжухин.

– Ну. чтож, поглядим-увидим, – задумчиво произнес Воронов.

Все надеялись на удачу, но эта неделя была не их. Черепаха приходила в гости через день, пила воду, ела марсианских щитней, грызла трубки, но сильно возражала против маячков на своем теле. Отойдя с полкилометра, она тщательно очищала свое тело от маячков, сдирая их твердым клювом.

– Наверное, это какой-то инстинкт, который не позволял ее предкам обрасти паразитами, – предположил Тарас.

– Да, и теперь нам нужно придумать что-то новое, – задумчиво произнес Можжухин.

А утром вернулся их разведчик, один, без вездехода. Но все это было мелочью, по сравнению с той драгоценной информацией, которую он принес в своей голове.

Они быстро подключили к нему переносной ноутбук, и скачали всю записанную им информацию. И пока вся команда занимала свободные места в столовой, инженеры скопировали эту информацию на диск и, вставив его в проигрыватель, уселись возле большого экрана.

Экран моргнул, и стал показывать самое начало. Сначала они увидели себя, произносящие по очереди свои шутливые, пафосные речи. Но на нее никто не хотел тратить время, и быстро перемотав, они стали смотреть начало путешествия. Вездеход шел со средней скоростью, по уже изученному ими маршруту. Едва солнце стало клониться к закату, как робот устроил привал. Следуя своей программе, он обошел всю округу, составив топографическую карту, но особой нужды в ней не было, все пока и так было известно команде исследователей.

Настало утро, и едва солнечные батареи начали подавать преобразованную энергию солнца к электромоторам, как робот нажал на педаль акселератора и, вездеход стремительно понесся вперед, кроша камень прочными гусеницами. Теперь его путь шел по неизведанной территории. Ориентируясь по внутреннему компасу, робот осторожно вел вездеход вперед, к уже недалекому полюсу. Путь был нелегкий, часто ему приходилось объезжать длинные и непроходимые ущелья, неизбежно теряя время. Вот и второй день подходил к концу, начала подниматься пыльная буря и робот стал искать место для укрытия. И такое место быстро нашлось. Он недалеко проехал вдоль невысокой скалистой гряды, и вдруг заметил широкую пещеру, в которую и направил путь своего вездехода. В пещере царил полумрак, и чтобы его разогнать, он включил прожекторы, и известняковые стены пещеры загорелись россыпью звезд. И вдруг, изумленная команда, заметила на противоположной стене примитивный рисунок, изображающий охоту первобытных разумных охотников. Сцены были настолько типичными, что все легко поняли, что хотел показать древний художник. Тут была и любовь к природе, и страх перед ее могучими силами, и попытка договориться с богами, чтобы они с благосклонностью взирали на своих детей. Животные, изображенные на стенах, были необычны и фантастичны. Вот стая хищных черепах нападает на какого-то травоядного гиганта, похожего на помесь кенгуру со слоном. Рядом было прорисована сцена охоты на крупного медведя, на голове которого росли ветвистые оленьи рога. Но сами разумные были очень сильно похожи на людей. Две руки, две ноги, гордая осанка, четырехпалые руки, и голова, подобная человеческой. И никаких шести конечностей, и насекомоподобного строения тела. И вообще, у всех изображенных животных, было по две пары конечностей, а значит найденная ими мумия животного – это нетипичный вид для планеты.